Industri permainan meja telah meledak selama beberapa tahun terakhir ketika jutaan orang menemukan atau menemukan kembali kegembiraannya, tetapi industri ini juga terus berkembang — dan The Last Gameboard berharap menjadi tempat evolusi tersebut. Platform tabletop digital telah berkembang dari crowdfunding menjadi $4 juta seed round, dan setelah bermitra dengan beberapa nama terbesar di industri, berencana untuk mengirim pada akhir tahun.

Seperti yang dijelaskan oleh CEO dan salah satu pendiri perusahaan Shail Mehta dalam pitch-off TC Early Stage awal tahun ini, The Last Gameboard adalah perangkat layar sentuh 16 inci persegi dengan OS khusus dan metode canggih untuk melacak potongan permainan dan gerakan tangan. Idenya adalah untuk memberikan alternatif digital untuk permainan fisik yang praktis, dan melakukannya dengan manfaat maksimal dan kompromi minimal.

Jika nada terdengar familier… itu sudah dicoba sekali atau dua kali sebelumnya. Saya ingat dengan jelas bahwa saya terkesan dengan kemungkinan D&D pada Microsoft Surface asli… pada tahun 2009. Dan saya bermain dengan yang lain di PAX bertahun-tahun yang lalu. Mehta mengatakan bahwa sampai saat ini belum ada teknologi dan pasar belum siap.

“Orang-orang mencoba ini sebelumnya, tapi terlalu mahal atau mereka tidak memiliki penonton. Dan teknologinya tidak ada; mereka kehilangan bagian interaksi itu, ”jelasnya, dan tentu saja pemain mana pun akan menyadari bahwa, katakanlah, versi iPad dari sebuah game pasti tidak memiliki fisik. Kemajuan yang telah dicapai perusahaannya adalah membuat layar sentuh mampu mendeteksi tidak hanya ketukan dan tarikan, tetapi juga potongan permainan, isyarat dan gerakan di atas layar, dan banyak lagi.

“Apa yang bisa dilakukan Gameboard, tidak ada layar sentuh atau tablet lain yang ada di pasaran — bahkan tidak mendekati,” kata Mehta. “Kami memiliki sentuhan tak terbatas, bidak permainan, pasif dan aktif… Anda dapat menggunakan set catur Anda di rumah, mengangkat dan meletakkan bidak, kami melacaknya sepanjang waktu. Kami dapat melakukan pengidentifikasi unik dengan tag dan bentuk khusus. Ini adalah langkah selanjutnya tentang bagaimana permukaan interaktif bisa menjadi.”

Itu dilakukan melalui metode yang tidak terlalu eksotis, yang menyelamatkan Gameboard dari nasib Surface dan penerusnya, yang harganya beberapa ribu dolar karena riasannya yang unik dan mahal. Mehta menjelaskan bahwa mereka bekerja secara ketat dengan data sentuh kapasitif biasa, meskipun pada frekuensi gambar yang lebih tinggi daripada yang biasa digunakan, lalu menggunakan pembelajaran mesin untuk mengkarakterisasi dan melacak garis besar objek. “Kami belum menciptakan mekanisme yang benar-benar baru, kami hanya mengoptimalkan apa yang ada saat ini,” katanya.

Kredit Gambar: Papan Permainan Terakhir

Dengan harga $699 untuk Gameboard, ini juga bukan pembelian impulsif, tetapi faktanya adalah orang-orang menghabiskan banyak uang untuk bermain game, dengan beberapa judul mencapai beberapa ratus dolar untuk semua ekspansi dan karya. Tabletop sekarang menjadi industri bernilai lebih dari $20 miliar. Jika pengalamannya sebaik yang mereka harapkan, ini adalah investasi yang tidak akan ragu (banyak, bagaimanapun) dilakukan oleh banyak pemain.

Tentu saja, rangkaian gestur dan fitur yang paling kuat tidak akan menjadi masalah jika yang mereka miliki di platform hanyalah judul tempat barang murah dan favorit ruang tamu kakek seperti “Parcheesi”. Untungnya, The Last Gameboard telah berhasil menumpuk beberapa perusahaan tabletop terpopuler di luar sana, dan bertujuan untuk memiliki edisi digital definitif untuk game mereka.

Asmodee Digital mungkin adalah tangkapan terbesar, setelah mengadaptasi banyak hit terbesar saat ini, dari klasik modern “Catan” dan “Carcassonne” hingga hit breakout crowdfunded “Scythe” dan perayap bawah tanah yang sangat besar “Gloomhaven”. Daftar lengkap mitra saat ini termasuk Dire Wolf Digital, Nomad Games, Auroch Digital, Restoration Games, Steve Jackson Games, Knights of Unity, Skyship Studios, EncounterPlus, PlannarAlly dan Sugar Gamers, serta pencipta dan pengembang individual.

Kredit Gambar: Papan Permainan Terakhir

Game-game ini mungkin paling baik dimainkan secara langsung, tetapi telah berhasil dialihkan ke versi digital, dan orang membayangkan bahwa layar yang lebih besar dan penyertaan potongan nyata dapat membuat pengalaman hybrid yang lebih baik. Akan ada opsi untuk membeli game satu per satu, seperti yang Anda lakukan di ponsel atau Steam, atau berlangganan model akses tak terbatas (harga akan ditentukan pada keduanya).

Itu juga akan menjadi sesuatu yang mungkin ingin dimiliki oleh banyak toko game dan tempat bermain. Menguji permainan di dalam toko dan kemudian membeli beberapa stok, atau meyakinkan konsumen untuk melakukan hal yang sama, bisa menjadi taktik penjualan yang bagus untuk semua yang terlibat.

Selain menyediakan versi digital game yang unik dan unggul, perangkat ini dapat terhubung dengan orang lain untuk bertukar gerakan, mengirim undangan game, dan sebagainya. Seluruh OS, kata Mehta, “hidup dan nyata. Jika kami tidak memilikinya dan membuatnya, ini tidak akan berhasil.” Ini lebih dari sekadar kulit di atas Android dengan toko bawaan, tetapi ada cukup banyak yang dibagikan sehingga port berbasis Android dapat dibawa dengan sedikit keributan.

Kepala konten Lee Allentuck menyarankan bahwa beberapa tahun terakhir (termasuk pandemi) telah mulai mengubah pikiran pengembang game dan penerbit tentang kesiapan industri untuk masa depan. “Mereka melihat persilangan digital akan terjadi — sekarang orang-orang memainkan permainan papan online. Jika Anda bisa menjadi bagian dari tren baru itu sejak awal, itu memberi Anda peluang besar, ”katanya.

CEO Shail Mehta (tengah) memainkan Stop Thief di Gameboard bersama anggota tim lainnya. Kredit Gambar: Papan Permainan Terakhir

Allentuck, yang sebelumnya bekerja di Hasbro, mengatakan ada minat luas dalam industri mainan dan meja untuk menjadi lebih maju secara teknologi, tetapi ada “skenario ayam dan telur”, di mana tidak ada pasar karena tidak ada yang berinovasi, dan tidak ada yang berinovasi karena tidak ada pasar. Untungnya banyak hal telah berkembang ke titik di mana perusahaan seperti The Last Gameboard dapat mengumpulkan $4 juta untuk membantu menutupi biaya menciptakan pasar tersebut.

Putaran tersebut dipimpin oleh TheVentureCity, dengan partisipasi dari SOSV, Riot Games, Conscience VC, Corner3 VC, dan lainnya. Meskipun perusahaan tidak mengikuti program Shenzhen HAX seperti yang direncanakan, mereka masih berafiliasi dengan HAX. Mitra SOSV Garrett Winther memberikan rekomendasi cemerlang tentang pendekatannya: “Mereka adalah yang pertama yang secara efektif menggabungkan gameplay fisik dan digital kolaboratif bersama-sama tanpa kehilangan komunitas, penceritaan, atau fondasi kompetitif yang kita semua cari dalam game.”

Mehta mencatat bahwa pandemi hampir merusak perusahaan dengan menggagalkan pendanaan mereka, yang semula seharusnya datang sekitar waktu ini tahun lalu ketika semuanya berjalan seperti buah pir. “Kami memiliki prototipe yang berfungsi, kami telah mengajukan paten, kami mendapatkan daya tarik, kami akan meningkatkan, semuanya baik-baik saja… dan kemudian COVID menyerang,” kenangnya. “Tapi kami punya banyak waktu untuk melakukan R&D, yang sebenarnya merupakan berkah. Tim kami sangat kecil sehingga kami tidak perlu memberhentikan siapa pun — kami hanya masuk ke mode bertahan hidup selama enam bulan dan mengoptimalkan, mengembangkan platform. Tahun 2020 sulit bagi semua orang, tetapi kami dapat fokus pada produk inti.”

Sekarang perusahaan siap untuk memulai program beta selama musim panas dan (mengikuti umpan balik dari itu) mengirimkan unit produksi pertamanya sebelum musim liburan ketika pembelian seperti ini tampaknya masuk akal.

(Artikel ini awalnya menyebut kenaikan gaji ini sebagai putaran A The Last Gameboard — sebenarnya ini adalah benihnya. Ini telah diperbarui.)