Saat Elon Musk berdiri di atas panggung di Hari Baterai Tesla pada bulan September dan berjanji untuk memotong setengah harga baterai lithium-ion, dia mengklaim sebagian dari penghematan akan berasal dari penemuan kembali proses pembuatan katoda logam nikel yang kotor dan rumit.

“Ini sangat rumit, seperti menggali parit, mengisinya, dan menggali parit lagi,” katanya di acara tersebut. Jadi kami melihat keseluruhan rantai nilai dan mengatakan bagaimana kami dapat membuatnya sesederhana mungkin?”

Rute paling sederhana tampaknya melibatkan startup baterai kecil Kanada – atau setidaknya aplikasi patennya.

Dua minggu sebelum Hari Baterai, Tesla membeli sejumlah aplikasi paten dari Springpower International, sebuah perusahaan kecil yang berbasis di luar Toronto, dengan total $3, menurut catatan publik.

Salah satu aplikasi tersebut merinci proses inovatif yang serupa dengan yang dijelaskan oleh Drew Baglino, wakil presiden senior bidang teknik Tesla, di atas panggung di pabrik Tesla di Fremont, California, pada Hari Baterai. Membeli aplikasi paten berarti ketika paten itu sendiri akhirnya diberikan pada bulan Januari, itu dikeluarkan untuk Tesla, tanpa menyebutkan Springpower.

Pembuatan katoda untuk baterai kendaraan listrik biasanya menghasilkan air yang terkontaminasi dalam jumlah besar — ​​hingga 4.000 galon yang mengandung amonia, partikel logam, dan bahan kimia beracun untuk setiap ton bahan katoda yang diproduksi. Proses Springpower dengan cerdik mensirkulasi ulang larutan kimia, menghilangkan kebutuhan akan pengolahan air yang mahal.

Presentasi Baglino juga menggambarkan metode yang menggunakan kembali air dan tidak menghasilkan limbah. Selain memangkas biaya operasional hingga lebih dari 75%, dia berkata: “Kami juga dapat menggunakan proses yang sama untuk secara langsung mengonsumsi bubuk logam yang dihasilkan dari kendaraan listrik daur ulang dan baterai penyimpanan jaringan.”

Sekarang tampaknya Tesla mungkin telah membeli lebih dari sekadar kekayaan intelektual Springpower. Seminggu sebelum Hari Baterai, situs web Springpower International diganti dengan satu halaman induk. Dan dalam beberapa bulan sejak itu, beberapa peneliti Springpower telah mengubah profil LinkedIn mereka untuk menunjukkan bahwa mereka sekarang bekerja di Tesla.

CEO Springpower International Michael Wang, yang halaman LinkedIn miliknya sekarang menampilkan lusinan pembaruan dari staf Tesla (termasuk Baglino), tidak menanggapi permintaan komentar, dan panggilan ke switchboard perusahaan tidak dijawab.

Seorang eksekutif senior Springpower International yang dihubungi melalui telepon tidak akan mengonfirmasi atau menolak pembelian Tesla, dan merujuk TechCrunch ke tim urusan publik Tesla. (Tesla tidak lagi memiliki kantor pers, dan email ke perusahaan tidak mendapat balasan.)

Springpower International didirikan pada Maret 2010, sebagian oleh perusahaan baterai China Highpower International, sebagai cabang penelitian untuk anak perusahaan Springpower di Shenzen. Tapi Highpower meninggalkan Springpower International dalam waktu enam bulan, menghapus investasi $100.000 setelah memutuskan bahwa teknologinya terlalu jauh dari komersialisasi.

James Sbrolla, seorang “pengusaha di tempat tinggal” di program yang didanai pemerintah Kanada, turun tangan untuk membimbing perusahaan muda tersebut. Dia membantunya mengamankan beberapa hibah kecil, dan akhirnya penghargaan teknologi berkelanjutan senilai $3,4 juta (Kanada) pada tahun 2018. Namun, dia memberi tahu TechCrunch bahwa dia belum berbicara dengan siapa pun di Springpower International sejak akhir 2020.

Sbrolla tidak terkejut mendengar bahwa perusahaan tersebut mungkin telah dibeli.

“Ini adalah sekelompok orang pintar, tidak diragukan lagi,” kata Sbrolla. “Teknologi seperti Springpower memberikan keuntungan luar biasa dengan pengurangan jejak lingkungan, dan terikat pada organisasi yang lebih besar membuat penskalaan menjadi lebih cepat dan mudah.”

Jika, sepertinya, Springpower International telah diakuisisi oleh Tesla, itu hanya akan bergabung dengan selusin lainnya, termasuk perusahaan baterai Kanada lainnya, Hibar, yang dibeli secara diam-diam pada tahun 2019.

Elon Musk telah lama melihat ke utara perbatasan untuk keahlian baterai lithium-ion. Pada 2015, Tesla menandatangani kemitraan eksklusif selama lima tahun dengan Jeff Dahn, peneliti dan profesor baterai terkemuka di Universitas Dalhousie di Nova Scotia. Dahn disebutkan pada sejumlah paten baterai Tesla baru-baru ini, dan pada bulan Januari Tesla memperbarui kontrak Dahn untuk lima tahun lagi.

Musk selama bertahun-tahun mendorong untuk membawa produksi baterai sendiri dan mengurangi ketergantungan Tesla pada pemasoknya saat ini (Panasonic, LG Chem, dan CATL). “Sekarang kami memiliki proses ini, kami akan mulai membangun fasilitas katoda kami sendiri di Amerika Utara,” kata Baglino pada Hari Baterai.

Musk menambahkan bahwa manfaat gabungan dari teknologi baterai baru Tesla dapat menghasilkan kendaraan seharga $25.000, tetapi memperingatkan untuk tidak berharap terlalu banyak, terlalu cepat: “Kami mungkin membutuhkan waktu satu tahun hingga 18 bulan untuk mulai menyadari keunggulan ini, dan tiga tahun atau sekitar itu. untuk menyadarinya sepenuhnya.”

Mungkin pada saat itu, peran Springpower International akan sedikit lebih jelas.