Memanfaatkan energi panas bumi yang tersimpan di bawah permukaan bumi sebagai cara untuk menghasilkan energi terbarukan adalah salah satu visi baru untuk masa depan yang menarik perhatian para ahli lingkungan dan insinyur minyak dan gas.

Itu karena ini bukan hanya cara untuk menghasilkan tenaga yang tidak bergantung pada hidrokarbon yang memancarkan gas rumah kaca, tetapi karena menggunakan keterampilan dan keahlian yang sama yang telah diasah dan disempurnakan oleh industri minyak dan gas selama bertahun-tahun.

Setidaknya itulah yang menarik mantan insinyur penyelesaian (bukan seperti itu kedengarannya) Tim Latimer ke industri dan untuk meluncurkan Fervo Energy, pengembang teknologi panas bumi yang berbasis di Houston yang mengambil dana tidak lain dari Breakthrough Energy Ventures Bill Gates ( dana itu… sangat sibuk) dan mantan eksekutif eBay, Capricorn Investment Group milik Jeff Skoll.

Dengan uang tunai $28 juta yang baru di tangan, Fervo berencana untuk meningkatkan proyeknya, yang menurut Latimer akan “menghasilkan ratusan megawatt listrik dalam beberapa tahun ke depan.”

Latimer mendapatkan paparan pertamanya terhadap dampak lingkungan dari pembangkit listrik sebagai seorang anak yang tumbuh di sebuah kota kecil di luar Waco, Texas dekat pembangkit listrik tenaga batu bara Sandy Creek, salah satu pembangkit listrik tenaga batu bara terakhir yang dibangun di AS.

Seperti banyak anak Texas, Latimer berasal dari keluarga minyak, dan mendapatkan pekerjaan pertamanya di industri minyak dan gas sebelum menyadari bahwa dunia akan beralih ke energi terbarukan dan industri minyak — bersama dengan teman dan keluarga yang dia kenal — bisa dibiarkan tinggi dan kering.

Itu salah satu alasan dia mulai mengerjakan Fervo, kata pengusaha itu.

“Yang paling penting, dari sudut pandang saya, sejak saya memulai karir saya di industri minyak dan gas, adalah menyediakan orang-orang yang menjadi bagian dari transisi energi di sisi bahan bakar fosil untuk bekerja di masa depan energi bersih,” kata Latimer. “Saya bisa masuk dan mempekerjakan kontraktor dan mendukung orang-orang yang kehilangan pekerjaan atau tertantang karena jatuhnya harga minyak… Dan saya menempatkan mereka untuk bekerja di rig kami.”

CEO Fervo Energy, Tim Latimer, berfoto di hardhat di salah satu lokasi pengembangan perusahaan. Kredit Gambar: Energi Fervo

Ketika pemerintahan Biden berbicara tentang mencari pekerjaan untuk karyawan di industri hidrokarbon sebagai bagian dari transisi energi, inilah yang mereka bicarakan.

Dan tenaga panas bumi tidak lagi dibatasi oleh geografi, jadi ada banyak sumber daya yang melimpah untuk dimanfaatkan dan potensi pekerjaan bergaji tinggi di daerah yang sudah bergantung pada pekerjaan jasa geologi, kata Latimer (akhir tahun lalu, Vox menerbitkan sebuah gambaran yang baik tentang sejarah dan peluang yang disajikan oleh teknologi).

“Sebagian besar penduduk dunia benar-benar tinggal di dekat sumber panas bumi yang baik,” kata Latimer. “[There are] 25 negara saat ini yang telah memasang dan memproduksi panas bumi dan 25 lainnya di mana panas bumi akan tumbuh.”

Produksi tenaga panas bumi sebenarnya memiliki sejarah panjang di AS bagian Barat dan di beberapa bagian Afrika di mana geyser dan semburan uap yang muncul secara alami dari bumi merupakan indikator yang jelas dari sumber daya panas bumi yang baik, kata Latimer.

“Fervoteknologi ‘s membuka kelas baru sumber daya panas bumi yang siap untuk penyebaran skala besar. Fervosistem panas bumi menggunakan teknik baru, termasuk pengeboran horizontal, penginderaan serat optik terdistribusi dan pemodelan komputasi tingkat lanjut, untuk menghasilkan listrik panas bumi yang lebih berulang dan hemat biaya,” tulis Latimer dalam email. “FervoTeknologi ‘s menggabungkan dengan kemajuan terbaru dalam sistem generasi Organik Rankine Cycle untuk memberikan fleksibel, 24/7 listrik bebas karbon.

Awalnya dikembangkan dengan hibah dari TomKat Center di Stanford University dan beasiswa yang didanai oleh Activate.org di divisi Cyclotron Road Lawrence Berkeley National Lab, Fervo telah mendapatkan pendanaan dari Kantor Teknologi Geothermal DOE dan ARPA-E untuk melanjutkan pekerjaan dengan mitra seperti Schlumberger, Rice University dan Berkeley Lab.

Kombinasi teknologi baru dan lama membuka wilayah geografis yang luas bagi perusahaan untuk berpotensi mengembangkan proyek-proyek baru.

Perusahaan lain juga mencari untuk memanfaatkan tenaga panas bumi untuk mendorong bisnis pengembangan pembangkit listrik terbarukan. Itu adalah startup seperti Eavor, yang mendapat dukungan dari jurusan energi seperti bp Ventures, Chevron Technology Ventures, Temasek, BDC Capital, Eversource dan Vickers Venture Partners; dan pemain lain termasuk GreenFire Energy dan Sage Geosystems.

Permintaan untuk proyek panas bumi meroket, membuka pasar besar bagi perusahaan rintisan yang dapat menyelesaikan masalah biaya untuk pengembangan panas bumi. Seperti yang dicatat Latimer, dari 2016 hingga 2019 hanya ada satu kontrak besar geothermal, namun pada 2020 ada 10 perjanjian jual beli listrik besar baru yang ditandatangani oleh industri.

Untuk semua proyek ini, biaya tetap menjadi faktor. Kontrak yang sedang ditandatangani untuk geothermal berkisar antara $65 hingga $75 per megawatt, menurut Latimer. Sebagai perbandingan, pembangkit tenaga surya sekarang menghasilkan antara $35 dan $55 per megawatt, seperti yang dilaporkan The Verge tahun lalu.

Tapi Latimer mengatakan stabilitas dan prediktabilitas tenaga panas bumi membuat perbedaan biaya cocok untuk utilitas dan bisnis yang membutuhkan jaminan pasokan listrik yang tidak pernah terputus. Sebagai penduduk Houston saat ini, masalah ini adalah sesuatu yang dialami Latimer dari musim dingin yang membeku tahun ini, yang membuatnya tanpa listrik selama lima hari.

Memang, kemampuan panas bumi untuk menyediakan daya bersih yang selalu aktif menjadikannya pilihan yang sangat menarik. Dalam studi Departemen Energi baru-baru ini, panas bumi dapat memenuhi sebanyak 16% dari permintaan listrik AS, dan perkiraan lain menempatkan kontribusi panas bumi hampir 20% dari jaringan yang sepenuhnya didekarbonisasi.

“Kami sudah lama mempercayai energi panas bumi, tetapi menunggu sampai kami melihat teknologi dan tim yang tepat untuk mendorong inovasi di sektor ini,” kata Ion Yadigaroglu dari Capricorn Investment Group, dalam sebuah pernyataan. “Kemampuan teknologi Fervo dan kemitraan yang mereka buat dengan organisasi penelitian terkemuka menjadikan mereka pemimpin yang jelas dalam gelombang panas bumi baru.”

Lokasi pengeboran Fervo Energy. Kredit Gambar: Energi Fervo