Startup nutrisi yang dipersonalisasi Zoe – dinamai bukan untuk seseorang tetapi dari kata Yunani untuk ‘kehidupan’ – telah menambah putaran Seri B-nya dengan $20 juta, sehingga totalnya meningkat menjadi $53 juta.

Penutupan terbaru putaran B dipimpin oleh Ahren Innovation Capital, yang catatan startupnya menghitung dua peraih Nobel sebagai mitra sains. Turut berpartisipasi adalah dua mantan pemain sepak bola Amerika, Eli Manning dan Ositadimma “Osi” Umenyiora; Accomplice dana awal yang berbasis di Boston, AS; Perusahaan VC THVC yang berfokus pada perawatan kesehatan dan VC Eropa tahap awal, Daphni.

Startup yang berbasis di Inggris dan AS didirikan pada tahun 2017 tetapi beroperasi dalam mode sembunyi-sembunyi selama tiga tahun, ketika sedang melakukan penelitian mikrobioma – bekerja dengan para ilmuwan dari Rumah Sakit Umum Massachusetts, Kedokteran Stanford, Sekolah Kesehatan Masyarakat Harvard TH Chan, dan King’s College London.

Salah satu pendiri, profesor Tim Spector dari King’s College – yang juga penulis sejumlah buku sains populer yang berfokus pada makanan – tertarik pada peran makanan (umumnya) dan mikrobioma (khususnya) pada kesehatan secara keseluruhan setelah menghabiskan dekade meneliti anak kembar untuk mencoba memahami peran genetika (alam) vs pengasuhan (faktor lingkungan dan gaya hidup) pada kesehatan manusia.

Zoe menggunakan data dari dua studi microbiome berskala besar untuk membuat algoritme pertamanya yang mulai dikomersialkan September lalu — meluncurkan produk pertamanya ke pasar AS: Kit pengujian di rumah yang memungkinkan peserta program mempelajari bagaimana tubuh mereka merespons berbagai makanan dan mendapatkan saran nutrisi yang dipersonalisasi.

Biaya program sekitar $360 (yang diambil Zoe dalam enam angsuran) dan mengharuskan peserta untuk (sendiri) melakukan sejumlah tes sehingga dapat menganalisis biologi mereka, mengumpulkan informasi tentang metabolisme dan kesehatan usus mereka dengan melihat perubahan lipid darah, darah kadar gula dan jenis bakteri di usus mereka.

Zoe menggunakan data besar dan pembelajaran mesin untuk menghasilkan wawasan prediktif tentang bagaimana orang akan merespons makanan yang berbeda sehingga dapat menawarkan saran terpandu kepada individu tentang apa dan bagaimana cara makan, dengan tujuan meningkatkan kesehatan usus dan mengurangi respons inflamasi yang disebabkan oleh diet .

Kombinasi respons biologis yang dianalisis membedakannya dari startup nutrisi yang dipersonalisasi lainnya dengan produk yang berfokus pada pengukuran satu elemen (seperti gula darah) — adalah klaimnya.

Namun, untuk lebih jelasnya, produk pertama Zoe bukanlah perangkat medis yang diatur – dan FAQ-nya dengan jelas menyatakan bahwa produk tersebut tidak menawarkan diagnosis atau perawatan medis untuk kondisi tertentu. Sebaliknya ia hanya mengatakan bahwa itu adalah “alat yang dimaksudkan hanya untuk tujuan kesehatan umum”. Jadi – untuk saat ini – pengguna harus percaya bahwa saran nutrisi yang disajikan benar-benar bermanfaat bagi mereka.

Bidang penelitian ilmiah tentang microbiome tidak diragukan lagi merupakan awal — salah satu pendiri Zoe menyatakan hal itu dengan sangat jelas saat kita berbicara — jadi ada komponen yang kuat di sini, seperti yang sering terjadi saat startup berusaha menggunakan data dan AI untuk menghasilkan prediksi personalisasi yang berharga, di mana pengadopsi awal membantu penelitian Zoe lebih lanjut dengan menyumbangkan data mereka. Berpotensi mendahului pencarian khasiat individu, mengingat masih banyak yang belum diketahui seputar bagaimana apa yang kita makan mempengaruhi kesehatan kita.

Bagi mereka yang bersedia mengambil punt (dan membayar), mereka mendapatkan laporan individual yang merinci respons biologis mereka terhadap makanan tertentu yang membandingkannya dengan ribuan makanan lainnya. Startup ini juga memberi mereka skor ‘Zoe’ individual untuk makanan tertentu guna mendukung perencanaan makan yang disebut-sebut lebih sehat bagi mereka.

“Kurangi peradangan makanan Anda dan tingkatkan kesehatan usus dengan rencana 4 minggu yang disesuaikan dengan biologi dan kehidupan unik Anda,” tulis uraian singkat di situs web Zoe. “Dibangun berdasarkan skor makanan Anda, aplikasi kami akan mengajari Anda cara melakukan pertukaran cerdas, minggu demi minggu.”

Pemasaran juga mengklaim tidak ada makanan yang “terlarang” – menyiratkan ada perbedaan antara skor makanan khusus Zoe dan diet (fokus penurunan berat badan) yang mungkin mengharuskan orang untuk memotong kelompok makanan (atau kelompok) seluruhnya.

“Tujuan kami adalah untuk memberdayakan Anda dengan informasi dan alat yang Anda perlukan untuk membuat keputusan terbaik bagi tubuh Anda,” adalah klaim mulus Zoe.

Premis yang mendasari adalah bahwa biologi setiap orang merespon berbeda terhadap makanan yang berbeda. Atau, dengan kata lain, sementara kita semua kemungkinan besar tahu setidaknya satu orang yang tetap kurus kering dan (tampaknya) sehat terlepas dari apa (atau bahkan berapa banyak) yang mereka makan, jika kita makan diet yang sama kita mungkin akan melakukannya. mengharapkan hasil yang jauh lebih tidak menyenangkan.

“Apa yang dapat kami mulai secara ilmiah dengan meletakkan beberapa bukti di belakang adalah sesuatu yang sudah lama dibicarakan orang,” kata salah satu pendiri George Hadjigeorgiou. “Ini masih pagi [for scientific research into the microbiome] tetapi sekarang kami telah menunjukkan kepada dunia bahwa bahkan anak kembar pun memiliki mikrobioma usus yang berbeda, kita dapat mengubah mikrobioma usus kita melalui pola makan, gaya hidup, dan cara kita hidup — dan juga bahwa ada asosiasi di sekitar [gut] bakteri dan makanan serta cara untuk memperbaikinya yang sebenarnya dapat dilakukan orang melalui produk kami.”

Pengguna produk pertama Zoe harus bersedia (dan mampu) terlibat dengan biologi mereka sendiri — mengumpulkan sampel feses, melakukan tes tusukan jari, dan mengenakan monitor glukosa darah untuk memasukkan data sehingga dapat menganalisis bagaimana tubuh mereka merespons berbagai makanan dan menawarkan saran nutrisi yang dipersonalisasi.

Komponen lain dari studi respons biologis terhadap makanan telah melibatkan ribuan orang yang makan “muffin ilmiah khusus”, yang dibuat untuk resep standar, sehingga dapat mengukur dan membandingkan respons nutrisi terhadap campuran kalori, karbohidrat, lemak, dan protein tertentu. .

Meskipun makan muffin untuk sains kedengarannya bagus, tingkat intervensi yang diperlukan untuk menggunakan produk alat uji rumahan pertama Zoe tidak mungkin menarik bagi mereka yang hanya memiliki minat biasa untuk meningkatkan nutrisi mereka.

Hadjigeorgiou dengan mudah menyetujui program tersebut, seperti sekarang, adalah untuk mereka yang memiliki masalah tertentu untuk diselesaikan yang dapat dikaitkan dengan diet / nutrisi (apakah obesitas, kolesterol tinggi atau penyakit seperti diabetes tipe 2, dan sebagainya). Namun dia mengatakan tujuan Zoe adalah untuk dapat membuka akses ke saran nutrisi yang dipersonalisasi secara lebih luas karena terus mengumpulkan lebih banyak data dan wawasan.

“Idenya adalah, seperti biasa, kami mulai dengan sekumpulan orang yang fokus dengan masalah untuk diselesaikan yang kami yakini akan memiliki pengalaman yang mengubah hidup,” katanya kepada TechCrunch. “Pada titik ini kami tidak mencoba membuat produk untuk semua orang — dan kami memahami bahwa hal itu memiliki keterbatasan dalam hal seberapa banyak kami menskalakannya di awal. Meskipun masih dalam kelompok orang yang terfokus ini, saya dapat meyakinkan Anda bahwa ada banyak sekali orang!

“Tapi tentu saja ide utamanya adalah setelah kita mendapatkan yang pertama [set of users]… kemudian dengan lebih banyak data dan lebih banyak pengalaman kita dapat menyederhanakan dan mulai membuatnya lebih sederhana dan lebih mudah diakses — baik dari segi kesederhanaannya maupun harganya. Jadi semakin banyak orang. Karena pada akhirnya setiap orang memiliki hak untuk dapat mengoptimalkan dan memahami serta memegang kendali — dan kami ingin membuatnya tersedia untuk semua orang.

“Apapun latar belakang dan apapun status sosial ekonominya. Dan, pada kenyataannya, banyak orang yang memiliki masalah terbesar seputar kesehatan dll adalah orang-orang yang mungkin kurang memiliki sarana dan kemampuan untuk melakukan itu.”

Zoe tidak mengungkapkan berapa banyak pengguna awal yang ada sejauh ini, tetapi Hadjigeorgiou mengatakan permintaan tinggi (saat ini mengoperasikan daftar tunggu untuk pendaftaran baru).

Dia juga memuji hasil awal yang menjanjikan dari uji coba sementara dengan pengguna pertamanya – mengatakan bahwa peserta mengalami lebih banyak energi (90%), merasa kurang lapar (80%) dan kehilangan rata-rata 11 pound setelah tiga bulan mengikuti nutrisi yang dipersonalisasi dengan bantuan AI. rencana. Meskipun demikian, tanpa data tentang berapa banyak orang yang terlibat dalam uji coba, tidak mungkin menghitung nilai metrik tersebut.

Pendanaan Seri B tambahan akan digunakan untuk mempercepat peluncuran ketersediaan program, dengan peluncuran di Inggris direncanakan untuk tahun ini — dan wilayah geografis lain di kartu untuk tahun 2022. Pengeluaran juga akan digunakan untuk perekrutan berkelanjutan di bidang teknik dan sains, katanya .

Zoe sudah mencuri perhatian tahun lalu, saat pandemi virus corona melanda Barat, ketika meluncurkan aplikasi pelaporan mandiri gejala COVID-19. Itu telah menggunakan data itu untuk membantu para ilmuwan dan pembuat kebijakan memahami bagaimana virus itu memengaruhi orang.

Aplikasi Zoe COVID-19 telah memiliki sekitar 5 juta pengguna selama setahun terakhir, menurut Hadjigeorgiou — yang menunjuk pada upaya (nirlaba) itu sebagai contoh jenis intervensi transformatif yang diharapkan perusahaan untuk menurunkan ruang nutrisi garis.

“Dalam semalam kami mendapatkan jutaan dan jutaan orang yang berkontribusi untuk membantu mengungkap wawasan baru seputar sains seputar COVID-19,” katanya, menyoroti bahwa sejumlah makalah penelitian dapat diterbitkan berdasarkan data yang disumbangkan oleh pengguna aplikasi. “Misalnya kurangnya penciuman dan rasa… adalah sesuatu yang pertama kami alami [were able to prove] secara ilmiah, dan kemudian menjadi — karena itu — gejala resmi dalam daftar pemerintahan di Inggris

“Jadi itu adalah contoh yang bagus bagaimana melalui partisipasi orang — dengan cara yang sangat, sangat cepat, yang tidak dapat kami prediksi ketika kami meluncurkannya — kami berhasil memberikan dampak yang besar.”

Kembali ke pola makan, bukankah ada ‘aturan praktis’ yang cukup sederhana yang dapat diterapkan siapa pun untuk makan lebih sehat – yaitu tanpa perlu mengeluarkan uang untuk rencana nutrisi yang dipesan lebih dahulu? Hal-hal dasar seperti memakan sayuran Anda, menghindari makanan olahan dan mengurangi (atau menghilangkan) gula?

Pasti ada aturan praktis, Hadjigeorgiou setuju. “Kami akan gila untuk mengatakan mereka tidak. Saya pikir semuanya kembali ke titik bahwa meskipun ada aturan praktis dan dari waktu ke waktu – dan juga melalui penelitian kami, misalnya – mereka bisa menjadi lebih baik, faktanya adalah kebanyakan orang menjadi semakin tidak sehat. Dan faktanya adalah bahwa hidup itu berantakan dan orang tidak makan bahkan menurut aturan praktis ini, jadi menurut saya bagian dari tantangannya adalah… [to] mendidik dan memberdayakan orang untuk kehidupan mereka yang berantakan dan gaya hidup mereka untuk benar-benar membuat pilihan yang lebih baik dan menerapkannya dengan cara yang berkelanjutan dan memotivasi sehingga mereka bisa lebih sehat.

“Dan itulah yang kami temukan dengan pelanggan kami. Kami membantu mereka membuat pilihan ini dengan cara yang memberdayakan — mereka tidak perlu menghitung kalori, mereka tidak perlu membatasi diri melalui Keto [diet] rezim atau sesuatu seperti itu. Kami pada dasarnya memberdayakan mereka untuk memahami ini adalah dampak makanan pada tubuh Anda – waktu nyata, bagaimana kadar gula darah Anda berubah, bagaimana bakteri Anda berubah, bagaimana kadar lemak darah Anda berubah. Dan melalui pemberdayaan itu melalui pandangan terang, lalu kami berkata hei, sekarang kami akan memberi Anda kursus ini, sangat sederhana, ini seperti sebuah permainan — dan kami akan memberi Anda semua alat ini untuk mengombinasikan makanan yang berbeda, membuat makanan cocok untuk Anda. Tidak ada makanan yang terlarang — tetapi cobalah makan hampir setiap hari dengan skor 75 [based on the food points Zoe’s app assigns].

“Dengan cara yang sangat memberdayakan itu kami melihat orang-orang menjadi sangat bersemangat, mereka melihat permainan menyenangkan yang juga memengaruhi usus dan metabolisme mereka dan mereka mulai merasakan efek luar biasa ini — dalam hal berkurangnya rasa lapar, lebih banyak energi, penurunan berat badan, dan seiring berjalannya waktu juga. mengembangkan kesehatan mereka. Itu sebabnya mereka mengatakan itu juga mengubah hidup.

Gamifikasi penelitian untuk tujuan kebaikan yang lebih besar? Bagi kebanyakan orang, itu pasti terdengar lebih menggugah selera daripada ‘makan sayuran Anda’.

Padahal, seperti yang diakui Hadjigeorgiou, penelitian di bidang mikrobioma – di mana kepentingan komersial dan penelitian USP Zoe berada – adalah “awal”. Yang berarti mengumpulkan lebih banyak data untuk melakukan lebih banyak penelitian akan tetap menjadi komponen kunci bisnis di masa mendatang. Dan dengan begitu banyak yang masih harus dipahami tentang interaksi kompleks antara makanan, olahraga, dan faktor gaya hidup lainnya serta kesehatan manusia, misinya memang masif.

Sementara itu, Zoe akan mengambil satu dorongan sugestif pada satu waktu.

“Gula itu buruk, kangkung itu bagus, tetapi semua jenis keajaiban terjadi di tengahnya,” lanjut Hadjigeorgiou. “Apakah oatmeal baik untukmu? Apakah beras baik untuk Anda? Apakah pasta gandum baik untuk Anda? Bagaimana Anda menggabungkan pasta gandum dan mentega? Berapa banyak yang kamu punya? Di sinilah pada dasarnya sebagian besar hidup kita terjadi.

“Karena orang tidak makan es krim sepanjang hari dan orang tidak makan kangkung sepanjang hari. Mereka makan semua makanan lain ini di tengah dan di situlah keajaibannya – mengetahui berapa banyak yang harus dimiliki, bagaimana menggabungkannya untuk membuatnya lebih baik, bagaimana menggabungkannya dengan olahraga untuk membuatnya lebih baik? Cara makan makanan yang tidak menurunkan kadar gula Anda tiga jam setelah Anda memakannya yang menyebabkan Anda lapar. Ini adalah semua hal yang dapat kami prediksi dan sajikan dengan cara yang sederhana dan menarik melalui sistem skor kepada orang-orang — dan pada gilirannya membantu mereka [understand their] respons metabolik terhadap makanan.”