Dunia podcasting tetap menjadi salah satu format paling bersemangat di media (dan saya tidak hanya mengatakan bahwa sejak kru Ekuitas memenangkan Webby kemarin untuk podcast kami yang tidak terlalu sederhana). Keterbukaan, keragaman, kebebasan, dan kemudahan penulisannya telah memperluas media ke semua jenis pembawa acara di setiap subjek yang bisa dibayangkan.

Kami mengalami dinamisme dan semangat itu dalam mendengarkan audio kami sendiri, tetapi kemudian kami mulai menyesuaikan dengan komunikasi internal perusahaan kami, dan, tentu saja, Anda tidak perlu obat tidur untuk keluar dari zona. Top-down, formal, banal — komunikasi korporat tetap terperosok dalam cara bicara tahun 1950-an yang sama sekali tidak sinkron dengan generasi milenial dan mayoritas pekerja Gen Z yang mengharapkan sesuatu yang benar-benar layak untuk ditonton dan didengarkan.

Spokn ingin menjadikan podcasting di seluruh perusahaan sebagai acara yang harus didengarkan, tidak hanya bagi para pemimpin untuk berbicara dengan karyawan mereka, tetapi juga bagi setiap pekerja untuk memiliki suara dan berbagi keahlian dan cerita mereka di tempat kerja mereka. Melalui aplikasinya, perusahaan dapat mengirimkan umpan podcast yang dipersonalisasi untuk segala hal mulai dari standup harian atau AMA mingguan hingga konten pelatihan dan pengembangan, yang semuanya aman dan disimpan untuk penggunaan internal.

Ini adalah ide yang dengan cepat menarik perhatian investor. Startup, yang merupakan bagian dari batch Musim Dingin 2021 Y Combinator terbaru, ditutup dengan putaran benih $ 4 juta dua minggu sebelum Hari Demo dipimpin oleh Ann Bordetsky, mitra di NEA yang bergabung awal tahun ini dan sebelumnya menjabat sebagai COO of Rival. Ini adalah investasi pertamanya dengan perusahaan.

Perusahaan ini didirikan oleh Fawzy Abu Seif, Mariel Davis dan Mohammad Galal Eldeen. Abu Seif dan Davis bertemu satu sama lain di klub jazz Mesir pada November 2017, sekitar seminggu setelah dia berhenti dari pekerjaannya. Mereka akhirnya bersatu bukan hanya sebagai pasangan — mereka menikah pada musim gugur 2019 — tetapi sebagai mitra bisnis, terhubung dengan Galal Eldeen dan bergabung dengan Spokn pada April 2018.

Mohammad Galal Eldeen dari Spokn, Mariel Davis dan Fawzy Abu Seif. Kredit Gambar: Diucapkan

Produk Spokn berkembang dalam tiga iterasi. Pertama, tim mencoba membuat narasi audio dari konten abadi di penerbit besar seperti The New York Times. Idenya adalah untuk membantu penerbit menggunakan kembali konten terbaik mereka sebagai sumber pendapatan baru sambil menghubungkan lebih banyak pendengar ke merek ini. Namun, membuat penerbit berkomitmen itu sulit. “Aplikasi konsumen tidak begitu bagus, dan kami mulai mencari-cari data untuk melihat apakah ada yang berhasil,” kata Davis.

Apa yang mereka temukan adalah bahwa podcast pengembangan profesional jauh lebih populer dibandingkan dengan topik lainnya, sehingga mereka memiliki kesempatan untuk mengubah produk untuk fokus pada pelatihan dan secara khusus menargetkan perusahaan. Idenya adalah “mari memberdayakan perusahaan dengan alat yang sama yang kita miliki sebagai perusahaan konsumen,” kata Abu Seif.

Sebelum Spokn, Davis telah bekerja dengan seorang pengusaha di Timur Tengah membangun jaringan perusahaan sosial yang berfokus pada pelatihan keterampilan, peran di mana dia menangani komunikasi internal. Dia melihat betapa kecilnya pengaruh media seperti email bagi karyawan, terutama dalam tenaga kerja terdistribusi yang dia coba libatkan. Arah baru Spokn jauh lebih menarik.

Pasangan yang baru menikah itu pindah ke New York City dari Mesir dan menandatangani kontrak sewa apartemen pada awal Maret 2020 — saat pandemi COVID-19 menyebar luas di wilayah tersebut. Kami “menggandakan biaya hidup 8-10x sambil melakukan panggilan Zoom yang sama yang dapat kami lakukan dari sana,” canda Abu Seif.

Akhirnya, perusahaan menyadari bahwa mereka dapat melakukan lebih dari sekadar pelatihan, dan berkembang menjadi komunikasi internal yang lebih luas. “Async audio jauh lebih pribadi daripada email,” kata Abu Seif. Iterasi produk terbaru ini diluncurkan pada November 2020, dan menyertakan pemberitahuan push, aplikasi untuk streaming, fitur personalisasi, dan analitik untuk memungkinkan perusahaan melacak apa yang berhasil dan apa yang tidak untuk karyawan.

Aplikasi Spokn menawarkan feed podcast perusahaan yang dipersonalisasi. Kredit Gambar: Diucapkan

Mungkin yang paling penting, perusahaan dapat menyesuaikan daftar akses untuk podcast individu ke kelompok orang tertentu, seperti eksekutif senior, manajer orang, karyawan penjualan, atau pengelompokan logis lainnya. Kami “mendapat banyak masukan dari perusahaan yang mencoba solusi lakban bersama,” kata Davis. Bagi Abu Seif, “semua alat yang dimiliki pemasar untuk melibatkan konsumen, kami memberdayakan perusahaan untuk terlibat dengan karyawan mereka.”

Meskipun startup dan produknya masih muda, ia telah menarik banyak pengikut di antara perusahaan, dengan pelanggan termasuk Podium, ShipBob, Cedar, Mixpanel, ServiceNow, dan Superhuman. CEO Podium, misalnya, merekam podcast mingguan yang dikirimkan di Spokn, dan tampaknya bahkan memasang studio podcast di dekat kantornya hanya untuk mempermudah produksi acaranya.

Podcasting di dalam perusahaan memperbaiki banyak masalah dengan komunikasi internal tradisional. Pertama dan terpenting, itu dapat membuat koneksi yang lebih dalam di mana email tidak bisa. Audio dapat terasa lebih personal daripada video, dan juga dapat diputar di latar belakang. Ini juga asinkron, tidak seperti video langsung, memungkinkan karyawan di zona waktu yang berbeda untuk terhubung dengan cerita utama pada waktu yang tepat.

Selain itu, karyawan dapat menghindari semua keletihan yang timbul karena berada di depan layar. “Tidak ada yang menginginkan zombie Zoom,” kata Bordetsky dari NEA. “Kami membutuhkan alat komunikasi yang intuitif dan asinkron seperti Spokn untuk membangun koneksi dan komunitas di tempat kerja.” Tesisnya untuk investasi adalah bahwa “pekerjaan yang fleksibel dan terdistribusi akan tetap ada dan komunikasi karyawan adalah inti dari membangun pengalaman karyawan yang modern dan mengutamakan virtual”.

Pembeli Spokn berkisar dari kepala orang hingga tim penjualan, dan perusahaan juga berfokus pada perekrutan dan retensi. “Perusahaan sangat ketakutan untuk mempertahankan talenta hebat mereka,” kata Davis. Beberapa perusahaan kini berbagi “cerita dengan prospek bahkan sebelum hari pertama mereka di perusahaan”.

Meskipun produk ini sebagian besar digunakan oleh para pemimpin saat ini, Spokn ingin memperluas kewenangan tersebut kepada karyawan yang berbicara dengan rekan sejawat mereka, membantu membangun komunitas di kantor hibrid di mana semakin sulit untuk menjalin hubungan dengan orang lain.

Tentu saja, perusahaan dapat mengacaukan podcasting sama seperti mereka telah mengacaukan setiap media lain untuk berkomunikasi seperti manusia, dan Davis mengatakan sudah menjadi pekerjaan penuh waktunya untuk membantu mereka berpikir melalui penceritaan dan bagaimana terhubung lebih baik dengan karyawan mereka sendiri. Kami “bekerja untuk menemukan pendongeng yang tepat di perusahaan,” katanya.

Di luar NEA, investor lain dalam putaran awal termasuk Reach Capital, Funders Club, Liquid2, Share Capital, SOMA Capital, Scribble VC, dan Hack VC.