Hampir setiap pengalaman media sosial saat ini dibangun di atas premis yang sama: Manusia mengidentifikasi diri dengan individualitas. Pengguna membuat profil, mengunggah gambar avatar, menulis biografi singkat, dan kemudian dapat berteriak ke udara kepada pengguna lain atas nama diri mereka yang dipahat secara digital.

Naj Austin, pendiri Ethel’s Club, membangun Somewhere Good tahun lalu dengan premis yang sama sekali berbeda. Dia percaya bahwa manusia lebih mendambakan kolektivisme daripada individualisme di dunia pasca-COVID. Jadi dia sedang dalam proses menemukan kembali bagaimana media sosial terlihat dan terasa, dan dengan komunitas dan orang kulit berwarna sebagai intinya.

Kurang dari setahun setelah diluncurkan, Somewhere Good pagi ini mengumumkan telah mengumpulkan $3,75 juta dalam putaran benih yang dipimpin oleh True Ventures. Investor lama, Dream Machine, Debut Capital, dan Canvas Ventures berpartisipasi dalam putaran tersebut, bersama dengan investor baru, termasuk Slauson & Co., NextView Ventures, dan 2PM Inc. Malaikat terkemuka termasuk Ellen Pao dari Project Include dan aktor Gabrielle Union. Uang tersebut akan digunakan untuk melanjutkan inovasi produk dan memperluas tim beranggotakan sembilan orang.

“Saya sedang memikirkan tentang skala dan mencoba untuk memastikan bahwa sebagian besar orang memiliki akses ke komunitas yang aman dan otentik di ponsel mereka, dan itu berarti harus didukung usaha agar dapat mencapainya dengan cara yang juga terasa menyenangkan, ”kata Austin. “Untuk membangun platform yang memungkinkan kami memiliki konsultan yang memikirkan aksesibilitas, keamanan, dan privasi, kami harus membayar mereka.”

Mengekstrak buzz dari Komunitas

Somewhere Good adalah aplikasi seluler yang menghubungkan orang-orang dan kemudian memupuk hubungan tersebut hanya dalam pengaturan kelompok, lintas minat yang beragam — seperti kelompok pengamat burung untuk orang kulit berwarna atau klub buku anti-kapitalis.

Platform tersebut muncul dari perusahaan Austin lainnya, komunitas berbasis langganan untuk orang kulit berwarna, Ethel’s Club. Anggota terus menanyakan hal-hal yang berbeda: klub memasak, rekomendasi terapis, kelompok kesehatan. Dia bilang dia menjadi de facto Google untuk anggota, dan Klub Ethel mulai “terus terang” ke dalam kelompok dan kebutuhan yang berbeda.

“Yang, Anda tahu, tidak dapat diskalakan,” katanya. “Kami berpikir ‘Mengapa kami tidak membangun lapisan teknologi yang dibutuhkan komunitas seperti klub Ethel?’” Somewhere Good kini menjadi platform penelusuran sosial bagi orang-orang untuk bergabung, mengobrol, dan menemukan komunitas baru.

Di suatu Tempat Bagus

Pengguna dapat mengunjungi dan mampir ke berbagai “dunia” atau komunitas yang sesuai dengan minat mereka, jelasnya. Setelah pengguna memasuki dunia, mereka dapat melihat dan memposting konten dan melakukan percakapan audio waktu nyata dengan orang lain. Orang didorong untuk mengutip konten untuk mempromosikan konten dan nuansa.

“Jika saya menambahkan artikel Angela Davis di ‘Abolition World’, saya juga dapat melihat bahwa Anda menambahkannya ke dunia ‘Black Feminist’ dan seterusnya,” jelas Austin. “Ini kemungkinan akan mendorong Anda untuk melihat ke dalam dunia Feminis Kulit Hitam dan melanjutkan penemuan Anda.”

Austin menekankan bahwa tidak ada satu orang atau tuan rumah yang mengontrol pengalaman tersebut, alih-alih berfokus pada komunitas secara keseluruhan untuk menciptakan dunia yang hidup dan bernafas. Itu tanggapannya terhadap kebangkitan komunitas di setiap startup saat ini.

“Komunitas menjadi kata kunci yang semua orang coba manfaatkan ke dalam platform mereka sekarang,” katanya. “Hal-hal yang saya ketahui tentang komunitas dan apa yang telah saya pelajari selama satu setengah tahun terakhir adalah bahwa Anda membutuhkan keintiman, Anda membutuhkan nuansa, Anda membutuhkan kolaborasi, dan Anda membutuhkan pertemuan ajaib dari orang-orang yang memiliki identitas yang sama.”

Bagaimana Somewhere Good benar-benar menjalankan misi ini akan sangat bergantung pada produknya, yang masih dalam tahap awal. Saat ini, Austin berbagi bahwa mereka telah membuat pilihan yang disengaja untuk menghilangkan apa yang dilihatnya sebagai “kebisingan kosong” dari platform media sosial lainnya. Saat ini, tidak ada iklan di Somewhere Good, tidak ada profil pengguna, tidak ada pertemanan, tidak ada pengikut, dan tidak ada umpan.

Khususnya, diferensiasi ini juga merupakan salah satu tantangan terbesar Somewhere Good.

“Saat membangun sesuatu yang baru, kami berpotensi merasa seperti mengambilnya dari pengguna,” katanya. “Misalnya, menghilangkan profil mungkin terasa kurang dari, dibandingkan dengan penambahan dalam jangka panjang karena Anda tidak lagi harus memiliki profil yang sempurna dan mengkhawatirkan pengguna.”

Startup sedang menguji reaksi pengguna terhadap perubahan struktural mendasar semacam ini selama beberapa minggu ke depan. Somewhere Good juga meluncurkan SHIFT, program beasiswa selama setahun senilai $50.000, untuk mengundang orang bergabung dengan tim dan membuat umpan balik tentang produk, tim, dan komunitas, serta mengeksplorasi beberapa ide yang sedang diuji coba oleh Austin saat ini.

“Kami masih belum dapat membuat platform yang paling sempurna untuk dimulai oleh semua orang di Bumi, dan kami tahu itu, tetapi dengan melakukan itu kami telah membuat persekutuan untuk membantu memberi tahu kami, dan jenis kepala ke bawah dan menyebarkan yang terjadi saat Anda membuat produk.”

Memasuki Club House

Aplikasi ini dimaksudkan untuk masuk ke versi beta pada Januari 2020 tetapi sekarang telah didorong ke paruh kedua tahun 2021 sehingga tim dapat terus menyesuaikan produk tersebut. Beta akan dimulai hanya untuk undangan, termasuk 50 hingga 75 komunitas dan anggotanya yang telah diperiksa Somewhere Good sebelumnya dan sekitar 5.000 orang dalam daftar tunggu.

Rencana monetisasi Somewhere Good juga berada di babak awal, dan pendiri mengatakan akan lebih fokus pada hal itu saat aplikasi mencapai skala.

Clubhouse, aplikasi senilai $1 miliar yang sama-sama berfokus pada komunitas dan spontanitas, dapat dilihat sebagai persaingan untuk Somewhere Good. Clubhouse memiliki halaman eksplorasi yang membantu pengguna menemukan berbagai klub, dan juga membangun jaringan kreator untuk menghadirkan konten berulang berkualitas tinggi ke platformnya.

“Ini perusahaan yang solid,” kata Austin. “Tapi saya pikir mereka telah berjuang dengan pertanyaan yang sangat besar dan saya pikir ada solusi dan jawaban di luar sana yang Clubhouse pilih untuk tidak disematkan ke platform mereka, dan itu hanyalah pilihan yang mereka buat.”

Untuk saat ini, dia sepertinya tidak terganggu.

“Saya merasa sebagian besar platform yang ada mengambil apa yang sudah ada dan menutupinya,” katanya. “Tidak ada yang salah dengan mengecat ulang, tapi kemudian mengecat ulang.” Menemukan kembali terasa seperti peluang yang sangat besar.

“Saya percaya jika kita menggunakan Somewhere Good dengan benar, itu dapat menggantikan banyak aplikasi di ponsel Anda,” katanya. “Ketika Anda memikirkannya, di mana Anda menerima nilai terbanyak, di luar aplikasi kalkulator, adalah dengan teman Anda dan orang yang Anda kenal dan percayai.”