Jika Instagram iklan terasa seperti semakin dekat dan Anda tidak dapat memaksa diri untuk mengaktifkan kamera Zoom Anda akhir-akhir ini, Anda jauh dari sendirian. Memasuki tahun 2021, banyak aplikasi sosial dan alat obrolan virtual yang membuat dunia tetap terhubung selama pandemi terasa lebih melelahkan daripada interaksi kehidupan nyata yang seharusnya disimulasikan.

Tapi bagaimana jika nongkrong online itu… tidak menyedihkan?

Itulah ide di balik Skittish, platform acara berbasis browser virtual dari salah satu pendiri XOXO, Andy Baio. Skittish adalah persilangan menyenangkan antara aplikasi obrolan audio sosial seperti Discord atau Clubhouse dan video game lucu, penuh dengan avatar hewan berwarna-warni untuk dipilih. Tidak seperti panggilan Zoom, Skittish adalah a tempat — di mana penghuninya dapat bertemu satu sama lain, melakukan aktivitas bersama, dan menunggu kebetulan datang.

Skittish adalah perpanjangan alami dari minat Baio, semacam ruang indie-gamified yang mengundang dan ringan di mana orang-orang kreatif dapat memamerkan karya mereka dan berkumpul. “Saya pikir saya hanya tertarik pada tempat di mana orang bisa menjadi diri mereka sendiri,” kata Baio kepada TechCrunch. “Dengan Skittish, sangat penting bagi saya bahwa orang dapat terlibat pada tingkat yang nyaman bagi mereka.”

Baio memiliki reputasi sebagai kurator ruang sosial khusus, meskipun sampai Skittish sebagian besar adalah IRL. Pada tahun 2012, Baio ikut menciptakan XOXO, sebuah festival unik yang berbasis di Portland untuk orang-orang unik yang membuat sesuatu. Meskipun festival ini memakan waktu beberapa tahun karena Covid, acara ini terus berlangsung di komunitas online yang ramai penuh dengan pengembang game indie, podcaster unik, dan artis digital. Sebelum XOXO, Baio mengerjakan pra-peluncuran Kickstarter dan menjabat sebagai chief technology officer pertama di situs crowdfunding. (Pengungkapan penuh: Saya mantan peserta XOXO yang merupakan bagian dari komunitas.)

Skittish yang diberi nama tepat dimaksudkan untuk menciptakan ruang sosial online yang tidak menempatkan orang di tempat. Dalam dunia maya Baio yang ideal, introvert dapat melingkari pinggiran sementara ekstrovert dapat terjun langsung dan memegang pengadilan di tengah, seperti yang mungkin mereka lakukan dalam kehidupan nyata. Kisaran gaya sosial yang tidak tercermin dalam lingkungan virtual yang secara eksplisit untuk bekerja atau dimodelkan setelah bekerja dan itu cukup untuk menginspirasi ketakutan bagi banyak orang.

Bagi Baio, obrolan audio sangat cocok. Mengeluarkan kamera dari persamaan membuat orang merasa cair secara sosial, tetapi audio masih membangkitkan tingkat kehadiran sosial yang tidak dapat ditandingi oleh teks.

“Ada asumsi di banyak acara virtual bahwa orang ingin berada di depan kamera sepanjang waktu dengan orang asing, yang terasa asing bagi saya,” kata Baio. “Skittish adalah audio secara default, dan menggunakan audio spasial sehingga Anda dapat mendengar orang-orang di sekitar Anda dan mengintai sedikit sebelum memutuskan apakah Anda ingin memulai percakapan. Bersosialisasi di mana saja, bahkan secara online, bisa sangat menimbulkan kecemasan.”

Clubhouse mungkin identik dengan audio sosial saat ini, tetapi strukturnya tetap tidak menarik bagi semua orang. “Saya suka pendekatan audio yang kasual dan percakapan, tapi [it] hanya terasa seperti serangkaian panel konferensi dan membutuhkan moderator yang kuat agar cukup menarik untuk mendengarkannya, ”kata Baio.

Bagaimana Skittish bekerja

Di Skittish, berjalan ke sekelompok orang (binatang, sungguh — pengguna Skittish dapat membedakan diri mereka dengan memilih salah satu dari lebih dari 75 avatar hewan yang sangat lucu) memungkinkan Anda mendengar percakapan seperti yang Anda lakukan di kehidupan nyata. Mundur, Anda akan mendengar obrolan itu memudar sampai akhirnya tidak terdengar lagi. Untuk melakukan percakapan sampingan yang lebih pribadi, Anda dan seorang teman (buaya, mungkin?) dapat melepaskan diri dari sekelompok orang lain dan memperdalam obrolan Anda dalam perjalanan virtual.

Di dalam ruangan Skittish, peserta acara dapat berjalan-jalan, mengobrol dengan orang lain melalui mikrofon, menempatkan objek virtual, dan bahkan melompat melalui portal ke ruangan lain. Siapa pun yang menjalankan ruang Skittish dapat melakukan streaming video dan musik dari YouTube atau Soundcloud ke layar virtual. Penyelenggara acara juga dapat menyiarkan dirinya sendiri atau pembicara lain ke seluruh ruangan, mengesampingkan aturan kedekatan normal yang memungkinkan Anda mendengar apa yang ada di sekitar Anda.

Baio tidak membayangkan Skittish sebagai ruang sosial yang terus-menerus, melainkan menginginkannya untuk menyediakan platform yang fleksibel dan menyenangkan untuk semua jenis acara, mulai dari pembacaan podcast langsung dan permainan meja hingga acara perusahaan yang lebih besar. Baio mengatakan target audiens inti untuk Skittish adalah “siapa saja yang memiliki Patreon”, dan acara perusahaan yang lebih besar akan mengimbangi biaya pembuat yang menggunakan Skittish untuk terhubung dengan komunitas mereka. Siapa pun yang menyelenggarakan acara dapat memilih untuk mengisi ruang virtual dengan objek virtual yang telah dirancang sebelumnya (bayangkan kapal bajak laut dan donat raksasa) atau memimpikan lingkungan mereka sendiri dari awal.

Dengan merancang layanan yang hanya ada saat orang membutuhkannya, dia berharap dapat menghindari pelecehan dan toksisitas yang berlimpah di jejaring sosial besar. Skittish masih akan mengemas seperangkat alat yang memungkinkan pembuat ruang untuk membisukan, menendang, atau bahkan melarang pengguna, tetapi idealnya, itu tidak membutuhkannya.

“Saya penggemar berat dark social, secara umum, di mana orang bisa merasa lebih seperti diri mereka sendiri dan moderasi jauh lebih manusiawi dan mudah diatur,” kata Baio.

Membangun Skittish dan selanjutnya

Pandemi memberikan pencerahan baru tentang apa yang benar-benar diinginkan orang dari ruang sosial online. Kebaruan Zoom memudar dengan cepat, dan pada akhir tahun 2020 obrolan video grup terasa seperti perlengkapan kerja virtual yang mengakar, bukan permainan virtual. Tidak mengherankan jika simulator sosial yang lembut dengan fitur multipemain ringan muncul sebagai game tahun 2020.

“Agak klise, tapi Animal Crossing: New Horizons menjadi pelarian yang bisa diandalkan bagi saya selama pandemi, sumber kenyamanan dan rutinitas sehari-hari saat kami tidak bisa keluar rumah,” kata Baio. Dia terpesona oleh perampokan pertamanya ke dalam ritme seri yang terkenal menenangkan dan permainan tersebut membantunya membayangkan Skittish.

“… Saya pikir yang paling menginspirasi saya adalah kesederhanaan kontrol dan kamera, nada keseluruhan permainan, dan fitur sosial, terbatas,” kata Baio. “Anda dibatasi pada tujuh pengunjung dan butuh waktu lama bagi orang untuk terbang, tetapi meskipun demikian, itu hanya pengalaman yang menyenangkan untuk memiliki banyak orang ke pulau Anda.”

Dengan Nintendo Switch terjual habis di mana-mana dan Animal Crossing memacu grafik penjualan konsol sepanjang masa, jelas sejak awal bahwa ada sesuatu yang beresonansi. Orang-orang yang biasanya tidak menganggap diri mereka sebagai gamer membeli Switch dan menghabiskan waktu berjam-jam mengguncang pohon virtual, mengobrol dengan tupai, dan mengunjungi pulau teman untuk mendapatkan tip desain interior. Dengan Skittish, Baio berharap dapat menangkap sedikit keajaiban yang sama.

Game yang berfungsi ganda sebagai jejaring sosial sedang booming saat ini — dan dengan alasan yang bagus. Bagi banyak orang, lebih alami untuk bersosialisasi saat Anda sedang melakukan hal lain bersama-sama, apakah itu bekerja sama untuk duo Fortnite, membangun rumah panjang viking di Valheim, atau mencicipi game buatan pengguna dalam Roblox.

Bersosialisasi secara online dengan avatar juga memungkinkan Anda mengekspresikan diri dengan cara yang cukup bermakna sehingga Epic membangun seluruh bisnis di sekitarnya, dengan penjualan skin (pakaian virtual) dan emote (gerakan dan gerak tubuh) yang merupakan bagian terbesar dari pendapatan Fortnite.

Skittish berkembang dari hibah sebesar $100.000 yang diberikan oleh Grant For The Web, dana yang dibuat oleh Coil, Mozilla, dan Creative Commons untuk mendukung proyek yang menggabungkan pembayaran mikro untuk pembuat online. Baio mulai membuat prototipe Skittish Juli lalu, membayangkannya sebagai ruang pop-up untuk acara daripada dunia virtual yang terus-menerus.

Ruang skittish awalnya menampung hingga 120 suara campuran dalam satu ruangan, tetapi kapasitas audionya bahkan lebih tinggi sekarang. Meskipun dia masih menguji batasan barunya, Skittish semakin mendekati tujuan Baio untuk menyelenggarakan acara 1000 orang. Kamar-kamar skittish sekarang dapat dilindungi kata sandi, khusus undangan atau publik, dan Baio membayangkan ruang khusus “nyaman” untuk 3-5 orang di masa depan proyek ini.

Untuk obrolan audio spasial berkualitas tinggi, Skittish menggunakan API dari High Fidelity, proyek terbaru dari pencipta Second Life Philip Rosedale. Hebatnya, Second Life menambahkan audio spasial ke dunia online-nya sejak tahun 2007 — empat belas tahun yang lalu.

Skittish akan menyelenggarakan acara berbayar pertamanya bulan ini sebagai ujian, dengan undangan untuk menyusul setelah itu. Baio berencana untuk mengandalkan acara berbayar untuk mendapatkan pendapatan dan dia ragu untuk menawarkan tingkat gratis karena masalah moderasi dan biaya yang terkait dengan menyelenggarakan ratusan percakapan simultan antara gajah virtual, zebra, dan rakun.

Jalan-jalan di Skittish

Saya bertemu dengan Baio di Skittish untuk mengobrol tentang proyek tersebut dan rasanya tidak terlalu canggung dibandingkan panggilan Zoom atau Google Hangout. Sebagai panda sampah yang mulia, saya mengikuti burung hantu Baio di sekitar set virtual poligonal berwarna-warni seperti kami mungkin berjalan di sekitar taman sambil minum kopi bersama.

Skittish terlihat seperti video game dan Anda dapat bergerak menggunakan WASD jika Anda mau, tetapi cukup mudah sehingga siapa pun dapat langsung memahaminya. Gaya grafis dunia yang sederhana membuat getaran dingin dan kreatif, dan avatar bahkan memiliki animasi diam yang lembut, semacam pantulan yang menghidupkan gajah, rakun, atau zebra Anda masing-masing.

Seperti pengalaman yang saya alami di beberapa dunia virtual berbasis avatar inovatif lainnya (AltspaceVR muncul di benak saya), perasaan benar-benar berada di sana, hanya nongkrong, terasa wahyu. Game multipemain jauh di depan jejaring sosial tradisional dalam fenomena ini selama berabad-abad; tidak mengherankan jika Fortnite dan Minecraft adalah jejaring sosial de facto untuk sebagian besar anak muda. Di Skittish, audio spasial berkualitas tinggi dan rasa kehadiran yang menyenangkan menawarkan sesuatu yang serupa.

Selain burung hantu virtual, kata Baio, Skittish akan sukses ketika orang mulai menjalin koneksi di sana yang mengikuti mereka jauh melampaui dunia virtual. “Sama seperti acara yang saya jalankan dalam kehidupan nyata, saya akan tahu itu berhasil ketika saya mendengar cerita tentang orang-orang yang bertemu satu sama lain di lingkungan yang menyenangkan dan menjalin pertemanan baru.”