Empat tahun yang lalu, Argo AI melakukan akuisisi pertamanya sebagai startup kendaraan self-driving muda yang baru didukung. Sekarang, Argo mengatakan akuisisi perusahaan lidar Princeton Lightwave terbayar dan siap untuk membantunya menghadirkan kendaraan otonom yang dapat beroperasi secara komersial di jalan raya dan di daerah perkotaan yang padat mulai tahun depan.
Argo AI meluncurkan detail sensor lidar jarak jauh yang diklaim memiliki kemampuan untuk melihat jarak 400 meter dengan kualitas fotorealistik resolusi tinggi dan kemampuan untuk mendeteksi objek gelap dan jauh dengan reflektifitas rendah. Batch pertama dari sensor lidar ini sudah ada di beberapa kendaraan uji Argo, yang saat ini terdiri dari sedan Ford Fusion Hybrid dan SUV Ford Escape Hybrid. Pada akhir tahun, armada uji Argo akan bertransisi menjadi sekitar 150 kendaraan Ford Escape Hybrid, yang semuanya akan dilengkapi dengan sensor lidar internal. Ford, seorang investor dan pelanggan Argo, berencana untuk menggunakan kendaraan otonom untuk ride-hailing dan pengiriman pada tahun 2022. Investor dan pelanggan Argo lainnya, Volkswagen, mengatakan akan meluncurkan operasi komersial pada tahun 2025.
Bukan hanya kemampuan teknis sensor lidar yang penting, kata CEO dan salah satu pendiri Argo, Bryan Salesky, kepada TechCrunch dalam wawancara baru-baru ini. Sensor lidar dikembangkan agar hemat biaya dan diproduksi dalam skala besar, dua faktor penting bagi perusahaan mana pun yang mencoba mengkomersialkan teknologi kendaraan otonom.
“Ketika kami pertama kali memulai, saya tahu bahwa pasar tidak memiliki lidar jarak jauh yang memadai,” kata Salesky, yang mencatat bahwa sementara Waymo telah mengembangkan sensor lidarnya sendiri dengan kemampuan jarak jauh, itu tidak tersedia untuk dibeli oleh pengembang lain. . “Kami memutuskan untuk melakukan akuisisi yang berfokus pada menutup lubang untuk kebutuhan jangka panjang itu. Ini benar-benar menjadi pengubah permainan untuk sistem self-driving kami dan telah memungkinkan kami untuk dapat bergerak sangat cepat, sampai pada titik di mana kami mulai melengkapi mobil dengan sensor, dan ini membuka pengujian di perkotaan dan lingkungan jalan raya.”
Lidar, deteksi cahaya dan radar jarak yang mengukur jarak menggunakan sinar laser untuk menghasilkan peta 3D dunia yang sangat akurat, dianggap oleh sebagian besar industri sebagai sensor penting yang diperlukan untuk menggunakan kendaraan otonom dengan aman pada skala komersial. Lebih dari 70 perusahaan, beberapa di antaranya baru saja go public melalui merger dengan perusahaan akuisisi tujuan khusus, sedang mengembangkan lidar — semuanya mengklaim terobosan teknis dan manfaat biaya. Dan kemudian ada pengembang AV seperti Cruise dan Aurora, yang seperti Argo telah mengakuisisi perusahaan lidar dengan harapan dapat mengembangkan solusi internal yang akan memberi mereka keunggulan dalam persaingan dan membebaskan mereka dari bekerja dengan pemasok luar seperti Velodyne .
Ford, yang menginvestasikan $1 miliar ke Argo, juga mendukung pembuat lidar Velodyne, pemasok dominan di pasar. Namun kemajuan dalam Argo telah mengubah pendirian Ford. Veoneer, yang mengumumkan pada tahun 2019 bahwa mereka memanfaatkan teknologi Velodyne untuk sebuah kontrak untuk memasok sensor ke pelanggan AV yang tidak disebutkan namanya, melaporkan pada bulan Februari bahwa mereka telah kehilangan kontraknya. Tidak jelas siapa pelanggannya, meskipun banyak yang berspekulasi bahwa itu adalah Ford atau Argo. Pada bulan yang sama, Ford melaporkan dalam pengajuan peraturan bahwa mereka telah membubarkan 7,6% sahamnya di Velodyne, memperkuat taruhannya pada lidar internal Argo.
“Dengan asumsi sensor memenuhi klaim, itu harus memberikan keunggulan kinerja yang substansial atas Velodyne dan memberi mereka fleksibilitas untuk beroperasi lebih aman pada kecepatan jalan raya,” kata Sam Abuelsamid, analis utama dengan peneliti Guidehouse Insights. Abuelsamid menunjukkan beberapa faktor, termasuk panjang gelombang dan kepekaannya, yang dapat memberi keunggulan pada Argo.
Daerah perkotaan berkecepatan rendah hingga jalan raya berkecepatan tinggi
Argo AI di Strip District pada Senin 26 April 2021 di Pittsburgh, Pennsylvania. (Foto oleh Jared Wickerham/untuk Argo AI)
Sensor Lidar mengirimkan jutaan sinar atau pulsa setiap detik untuk mendeteksi objek di sekitarnya dan kemudian mengukur kembalinya untuk membuat awan titik atau gambar 3D. Awan titik itu menunjukkan objek dan menghitung jangkauannya.
Sensor Argo didasarkan pada apa yang digambarkannya sebagai waktu penerbangan lidar mode Geiger, yang dikatakan menggunakan detektor sinar yang dapat mendeteksi partikel cahaya terkecil. Argo mengatakan sensor foton tunggalnya mampu membangun gambar objek dengan reflektifitas rendah seperti mobil bercat hitam pada jarak yang jauh lebih jauh daripada waktu linear tradisional dari lidar penerbangan. Argo juga mengatakan sensor lidarnya beroperasi pada panjang gelombang di atas 1400 nanometer, yang secara teoritis memungkinkan lebih banyak tenaga untuk membantu jangkauan.
Abuelsamid mencatat bahwa lidar 905 nm yang lebih umum sebagian besar terbatas pada kendaraan yang melaju sekitar 40 mph hingga 45 mph, yang menunjukkan bahwa sensor Argo dapat digunakan pada kecepatan jalan raya.
“Penggunaan fotodioda mode Geiger dan binning piksel oleh Argo lidar juga berkontribusi terhadap peningkatan sensitivitas,” katanya. “Kemampuan untuk mendeteksi satu foton dan kemudian menggunakan perangkat lunak untuk melakukan analisis statistik untuk mengumpulkannya dan menolak derau sepertinya juga akan membantu. Mampu mengambil objek dengan reflektifitas rendah seperti tapak ban truk atau kendaraan yang sangat hitam itu penting.”
Dia juga mencatat bahwa sensor Argo adalah lidar pemintalan mekanis, yang merupakan desain umum berdasarkan Velodyne HDL-64 asli. Namun, lidar Argo memutar permukaan luar, keputusan desain untuk membantu membuang air dari sensor agar tetap bersih.
Menggabungkan semua ini akan memungkinkan Argo untuk mengembangkan sistem self-driving untuk berbagai kasus penggunaan seperti sektor perkotaan padat berkecepatan rendah, jalan raya berkecepatan tinggi yang memiliki campuran pejalan kaki, pengendara sepeda dan mobil untuk bersaing serta jalan raya. .
Argo telah menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menguji di lingkungan perkotaan, khususnya di Austin, Detroit, Miami, Palo Alto, Pittsburgh, dan Washington, DC. Namun Volkswagen, pendukung dan pelanggan terbaru perusahaan, juga tertarik dengan pengemudian otonom di jalan raya. Argo berencana untuk memulai pengujian di kota-kota tambahan tahun ini, termasuk Munich.
Mitra manufaktur dan aplikasi masa depan
Argo telah bekerja selama lebih dari setahun dengan produsen kontrak yang berpengalaman dalam perakitan optoelektronik. Ratusan sensor akan diproduksi pada akhir tahun dan meningkat dari sana. Argo menolak menyebutkan nama produsen kontrak.
Sistem self-driving Argo dirancang untuk menjadi agnostik, yang berarti dapat digunakan dalam berbagai model bisnis. Pelanggan Argo, Ford dan VW, tentu saja akan menentukan seperti apa aplikasi bisnis tersebut, dan untuk saat ini robotaxis dan pengiriman jarak menengah. Namun, Salesky mencatat bahwa sensor tersebut dapat diterapkan pada truk.
“Kami agak fokus pada pergerakan barang dan pergerakan orang, tapi saya pikir angkutan truk adalah sesuatu yang kami perhatikan dengan seksama,” kata Salesky. “Ini bukan sesuatu yang kami prioritaskan, tapi kami tetap membuka truk dan saya pikir ini benar-benar tempat yang menarik untuk teknologi kami.”
Argo juga memiliki aspirasi di luar pembuatan lidar jangka panjang untuk kebutuhannya sendiri. Salesky memberi tahu TechCrunch bahwa teknologi yang mendasarinya dapat dikemas dengan cara lain untuk membuat berbagai jenis sensor. “Ini adalah peluang lisensi potensial yang sangat menarik,” katanya, memperingatkan bahwa prioritasnya adalah pada aplikasi kendaraan otonom.
“Saya pikir masih terlalu dini untuk mulai menjual di dunia otomotif, tetapi ada peluang di sana,” kata Salesky. “Menurut saya, teknologi dasar ini dapat dikemas dalam berbagai cara untuk melayani industri lain seperti pertambangan, pertanian, minyak, dan gas.”
