CEO Rocket Lab Peter Beck berbagi rincian lebih lanjut tentang peluncuran perusahaan berikutnya, yang akan lepas landas dari fasilitas Selandia Baru pada 15 Mei. Kendaraan Electron akan membawa satelit dari BlackSky, tetapi mengirimkan muatan itu hanya setengah dari misi: separuh lainnya akan memulihkan tahap penguat setelah percikan laut.
Ini adalah yang kedua dari tiga misi pemulihan booster yang direncanakan, bagian dari rencana jangka panjang Rocket Lab untuk mencapai penggunaan kembali kendaraan peluncurannya, sebuah pencapaian yang paling terkenal dipegang oleh pesaingnya SpaceX. Misi pemulihan pertama, yang dijuluki “Kembali ke Pengirim”, berhasil mendarat di Atlantik pada bulan November. Sementara Beck mengatakan kepada wartawan pada hari Selasa bahwa kondisi pendorong itu “luar biasa”, misi yang akan datang ini menampilkan sejumlah peningkatan komponen dan sistem yang bertujuan untuk memperkuat pendorong lebih lanjut.
Terutama, booster akan dilengkapi dengan pelindung panas yang didesain ulang yang terbuat dari baja tahan karat, bukan aluminium, “dirancang untuk membawa beban masuk kembali serta beban pendakian,” kata Beck. Elektron harus bertahan pada suhu setinggi 2400ºC selama masuk kembali, kondisi yang tidak dimaksudkan untuk ditangani oleh peralatan asli.
Perusahaan ini juga memperkenalkan apa yang disebutnya Ocean Recovery and Capture Apparatus, atau ORCA, sebuah sistem khusus untuk membantu mengangkat tahap roket keluar dari air dan ke geladak kapal. Laut yang ganas di bulan November menjadi tantangan bagi upaya pemulihan, meski pada akhirnya pendorongnya tidak rusak.
Misi tersebut juga akan menggunakan kembali komponen dari booster yang dipulihkan, yang (meskipun booster itu sendiri telah dibongkar) kemudian diperiksa dan dikualifikasi ulang untuk terbang. “Mulai sekarang, kita harus dapat menggunakan kembali sistem ini pada setiap kendaraan peluncuran yang telah kita bawa kembali,” kata Beck.
Rocket Lab sedang mengejar rute unik untuk dapat digunakan kembali. Berbeda dengan pendekatan dari SpaceX, yang roket Falcon 9-nya menggunakan deselerasi dan pendaratan bertenaga, pendekatan Rocket Lab dengan Electron adalah memperlambat kendaraan secara pasif menggunakan atmosfer dan parasut.
Metode reentry dibatasi oleh ukuran kendaraan peluncuran, jelas Beck. “Anda tidak benar-benar memiliki kemampuan untuk membawa bahan bakar ekstra untuk melakukan manuver atau deselerasi luka bakar atau semacamnya,” katanya. Sebaliknya, kendaraan memasuki mesin terlebih dahulu dan menyebarkan gelombang kejut besar-besaran dalam perjalanannya kembali ke Bumi, dengan hati-hati berhasil mengurangi panas puncak pada bagian-bagiannya yang rentan. Hal ini menghasilkan pengurangan muatan yang hampir dapat diabaikan: sekitar 10%, berlawanan dengan 30-40% yang diperlukan untuk pendaratan propulsi. Ini margin yang sangat ketat, Beck mengakui. “Ini bukan hal yang sederhana untuk dilakukan. Kedengarannya cukup mendasar – mari kita kembalikan panggung dan meletakkannya di bawah parasut dan percikan – tetapi sebenarnya, melakukannya tanpa elemen reentry yang signifikan dan hanya menggunakan atmosfer untuk melakukan semua pekerjaan benar-benar menantang.
Misi pemulihan splashdown terakhir akan berlangsung sebelum akhir 2021, kata Beck, dan akan mencakup peningkatan deselerator dan peningkatan blok yang lebih umum. Setelah misi ini selesai, Rocket Lab akan beralih ke tujuan utamanya: untuk menghilangkan pemulihan splashdown sama sekali dan mengambil booster mid-descent di bawah parasutnya menggunakan helikopter.
Ke depan, roket perusahaan berikutnya adalah Neutron, “kendaraan yang dirancang untuk dapat digunakan kembali sejak hari pertama,” kata Beck. Neutron akan jauh lebih besar dari pendahulunya dan mampu mengangkat muatan yang lebih berat ke orbit. Dia memperkirakan Rocket Lab akan membangun satu roket Neutron per tahun dan bertujuan untuk mengoperasikan empat armada sebagai permulaan.
