Permainan dan video streaming telah menjadi dua pemenang hobi terbesar selama setahun terakhir+ kehidupan pandemi. Hari ini, sebuah startup yang telah membuat aplikasi yang menyatukan kedua format hiburan tersebut mengumumkan putaran pendanaan awal yang penting saat bersiap untuk keluar dari beta tertutup.

PortalOne, startup game hybrid, mengumumkan pendanaan awal senilai $15 juta karena bersiap untuk keluar dari beta tertutup dengan aplikasi yang memungkinkan orang memainkan game sesuai permintaan dan juga menonton pertunjukan langsung di mana pengguna dapat bermain melawan tamu spesial .

Startup dan pendanaannya terkenal sebagian karena siapa yang melakukan investasi.

Ini termasuk Atari dan pembuat kamera ARRI, Founders Fund, TQ Ventures (perusahaan yang dipimpin oleh Scooter Braun dan pemodal Schuster Tanger dan Andrew Marks), Coatue Management (khususnya Arielle Zuckerberg), Rogue Capital Partners (dana baru Alice Lloyd George), Signia Venture Mitra (melalui Sunny Dhillon), Seedcamp, Talis Capital, dan SNÖ Ventures dari Eropa.

Investor lain termasuk Kevin Lin, salah satu pendiri Twitch; Mike Morhaime, salah satu pendiri Blizzard dan Dreamhaven; Amy Morhaime, salah satu pendiri Dreamhaven; Marc Merrill, salah satu pendiri Riot Games; Xen Lategan, mantan CTO dan penasihat eksekutif di berbagai perusahaan seperti Hulu; dan Eugene Wei, mantan kepala Video di Oculus dan kepala Produk di Hulu.

PortalOne adalah bagian dari startup teknologi dan bagian dari perusahaan media. Di satu sisi, telah menghabiskan tiga tahun terakhir membangun setumpuk penuh perangkat keras dan perangkat lunak yang dapat digunakan untuk membuat game, merekam pertunjukan langsung, dan mengintegrasikan keduanya ke dalam pengalaman yang memadukan game on-demand dan real-time dan hiburan.

“Salah satu manfaat membangun terlebih dahulu adalah apa yang kami lakukan sangat sulit dilakukan pada tingkat teknis,” kata co-founder dan CEO Bard Anders Kasin. “Cara kami melakukannya adalah kuncinya. Ini saus rahasia kami.”

Di sisi lain, menggunakan teknologi itu untuk membuat platform dan merek game dan acara langsung — menyediakan tempat untuk dirinya sendiri dan pihak ketiga untuk membuat game dan pengalaman langsung yang lebih besar di sekitar mereka. Ia percaya bahwa ia berhasil melakukan sesuatu di sini yang telah menghindari orang lain selama bertahun-tahun.

“Kami berasal dari industri hiburan dan juga telah berkecimpung dalam game selama bertahun-tahun,” kata Stig Olav Kasin, saudara laki-laki Bård dan salah satu pendiri (dan chief content officer) lainnya. “Kami telah berbicara dengan semua perusahaan besar dan mengetahui bahwa game hybrid menggabungkan game dan TV itu sulit,” paling tidak karena silo di perusahaan tempat berbagai grup “memiliki” TV dan game.

Perusahaan yang berbasis di Oslo sejauh ini telah menjalankan versi awal dari layanannya di AS dan Norwegia — dua permainan sejauh ini, satu disebut Blockbuster yang melibatkan Anda melempar bola besar dan menjatuhkan balok, dan versi lain dari Lipan yang ditata ulang – dengan acara bincang-bincang yang sesuai di ruang tamu yang sebenarnya semuanya dihasilkan oleh komputer di layar hijau.

Pengguna dapat memainkan dan menonton semua ini baik melalui headset VR atau melalui telepon, dan mereka memenangkan “hadiah” karena berhasil dalam kompetisi game. Selain itu, PortalOne akan menjual barang virtual, seperti yang dilakukan perusahaan seperti Fortnite saat ini.

Rencananya adalah untuk meluncurkan iterasi pertama dari layanannya secara lebih luas — PortalOne Arcade, pilihan game arcade jadul bertema tahun 80-an yang ditata ulang sebagai multipemain, pengalaman imersif yang digabungkan dengan acara bincang-bincang interaktif — di AS dan Norwegia akhir tahun ini sebelumnya meluas ke pasar lain.

Bård Anders Kasin — yang sebelumnya membangun perusahaan VR dan bekerja sebagai direktur teknis di Warner Brothers, membuat film seperti trilogi “The Matrix” — dan Stig Olav Kasin — yang bekerja dengan saudaranya di VR dan sebelumnya adalah eksekutif media di acara seperti “Suara” Dan “Siapa yang Ingin Menjadi Jutawan?” — mendirikan PortalOne pada tahun 2018.

Antara saat itu dan Juni 2020, ketika PortalOne meluncurkan beta tertutupnya, fokus startup adalah membangun teknologi dan strategi kontennya serta mitra awal.

Dari suaranya, itu bukan tugas kecil. Tumpukan teknologinya menggabungkan realitas virtual, visi komputer, teknologi game, serta perangkat lunak dan perangkat keras untuk menangkap dan mengalirkan video yang secara drastis mengurangi sumber daya yang diperlukan untuk keduanya, di antara IP lainnya. Beberapa di antaranya PortalOne membangun dirinya sendiri; area lain bekerja dengan Arri, pemain utama dalam peralatan kamera gambar bergerak, yang membuat kamera 3D jenis baru untuk PortalOne.

Bagian dari tantangan yang telah ditangani PortalOne adalah proses pembuatan konten untuk platform hybrid seperti yang dibayangkannya.

Biasanya, merekam pengalaman imersif itu rumit dan mahal karena peralatan volumetrik yang digunakan, pengaturan studio yang diperlukan untuk merekam pengalaman dan banyak lagi, yang melibatkan ukuran, staf, dan biaya studio film Hollywood.

Terobosan PortalOne adalah mengubah proses itu menjadi sesuatu yang dapat diproduksi dengan lebih mudah dan dengan biaya yang jauh lebih rendah, yang diperlukan “karena kami memiliki pertunjukan harian dan kami ingin meningkatkan dan memproduksi lebih banyak pertunjukan harian untuk setiap game,” kata Bård.

Dalam penyiapan PortalOne, selain pembawa acara — seorang Norwegia yang ramah dengan aksen Inggris Amerika yang sebagian besar disebut Markus Bailey — dan tamunya, hanya ada dua orang lain yang terlibat, teknisi-produsen yang memicu efek dan mengontrol saat tindakan beralih dari bicara ke permainan dan kembali lagi.

Dari sebelumnya membutuhkan set besar dan puluhan orang, “sekarang kami dapat melakukan semua ini di studio berukuran YouTube,” kata Bård.

Di bagian depan konten, PortalOne membuat gimnya sendiri, tetapi juga memanfaatkan estetika gim jadul, katanya.

Atari tidak hanya berinvestasi, tetapi juga telah menandatangani kontrak tujuh tahun dengan PortalOne, memberikan yang terakhir hak distribusi global eksklusif untuk beberapa waralaba game arcade paling populer, yang ditata ulang dan dibangun kembali oleh PortalOne untuk platform hybridnya.

Bård mengatakan bahwa perusahaan ingin bekerja dengan merek di bidang musik, olahraga, perjalanan, dan pendidikan untuk membuat game lain juga. (Jangkauan Braun di sini mungkin tidak sampai ke Taylor Swift, tapi dia menarik Justin Bieber untuk video promo, dan mungkin lebih.)

“Peluang besar terus muncul di ruang hiburan interaktif seiring perkembangan distribusi dan model bisnis,” kata Kirill Tasilov, prinsipal di Talis Capital, dalam sebuah pernyataan. “PortalOne mendefinisi ulang mobile dengan membuka pengalaman hybrid baru di persimpangan game dan video, dan kami sangat senang menjadi bagian dari perjalanan mereka.”

Memburamkan garis

Dalam beberapa hal, apa yang dilakukan PortalOne tidak sepenuhnya baru, karena batasan antara apa itu game, apa yang interaktif, dan apa hiburan linier telah menjadi kabur selama beberapa dekade.

Anda dapat berargumen bahwa bahkan acara permainan, salah satu format TV paling awal, adalah tahap awal dalam interaktivitas hibrid, meskipun program yang lebih modern seperti yang dibuat oleh Stig, dengan pemungutan suara interaktif dari pemirsa di rumah menggunakan telepon, pasti mendorong konsep dengan cara baru.

Pandemi virus korona dan fakta bahwa begitu banyak acara langsung dibatalkan, sementara itu, jelas membuka jalan bagi para pemain konten untuk berpikir di luar kebiasaan ketika harus membangun jenis acara “langsung” baru. Dengan Marshmello mendapatkan respons yang sangat besar terhadap “pertunjukan” Fortnite-nya pada tahun 2019, game tersebut menyaksikan 12 juta orang berduyun-duyun ke konser Travis Scott tahun lalu; dan Roblox mengatakan pada bulan Desember acaranya dengan Lil Nas akan membuka jalan untuk acara mendatang.

“Saat kami melihat konser virtual di dalam TikTok, Roblox, dan Fortnite, itu bagus, tetapi PortalOne menawarkan evolusi hiburan metaverse interaktif — interaksi real-time nyata, satu-ke-banyak antara gamer di seluruh dunia, semuanya dalam hibrida seluler-asli format game,” kata Dhillon, partner di Signia Venture Partners.

Namun jika platform yang mapan benar-benar mengikuti tren ini, itu adalah dukungan dari apa yang telah dibangun PortalOne. Tapi mereka juga bisa membangun acara permainan langsung mereka sendiri, dan meledakkan PortalOne keluar dari air tepat saat ia mencelupkan jari kakinya ke dalamnya.

Di sinilah waktu yang dihabiskan untuk membangun teknologi bisa menjadi dorongan atau kegagalan. Bermain game adalah hal yang sangat sulit untuk dihubungi dalam hal beresonansi dan lepas landas dengan audiens, dan mungkin juga pengalaman yang dibangun di sekitar game tersebut.

“Platform sosial besar berikutnya kemungkinan akan menjadi konvergensi media dengan game sebagai intinya — pengalaman interaktif imersif yang benar-benar baru — dan PortalOne adalah pesaing utama untuk menjadi platform semacam itu,” kata Kevin Lin.

Memang, jika PortalOne menemukan audiens untuk apa yang dibuatnya, PortalOne akan memiliki alat untuk menyajikan konten yang lebih efisien dan murah kepada mereka. Tetapi jika tidak mencapai nada yang tepat, pertanyaannya adalah bagaimana dan apakah teknologi itu akan digunakan.

Bagi investor saat ini, ini lebih tentang peluang.

“Saat PortalOne terus berkembang, PortalOne dengan mulus mengintegrasikan dunia game dan hiburan untuk menciptakan satu pengalaman interaktif dan peluang tak terbatas untuk pembuatan konten,” kata Braun. “Para pembuat dan artis sama-sama menginginkan cara baru dan inovatif untuk menghidupkan karya mereka, dan PortalOne memenuhi permintaan itu dengan cara yang belum pernah dilakukan oleh bisnis lain. Saya senang bekerja dengan seluruh tim untuk mewujudkan visi perintis mereka. Aku belum pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya.”

Delian Asparouhov, kepala di Founders Fund — dalam berita hari ini karena alasan lain, perannya dalam membawa banyak perhatian ke Miami sebagai hot spot teknologi baru — juga berpikir bahwa pembangunan infrastruktur dan teknologi yang digabungkan dengan elemen media akan memberikan startup banyak landasan pacu.

“Kami mendukung perusahaan yang kami yakini memiliki potensi kuat untuk menjadi pemimpin kategori global,” katanya dalam sebuah pernyataan. “PortalOne menciptakan kategori baru dan sekaligus platform yang jelas-jelas diatur untuk mendominasi kategori baru tersebut. Pasarnya sudah matang, peluangnya jelas, dan potensinya tidak terbatas. PortalOne siap untuk membuat sebelum dan sesudah di industri.”