Berbicara tidak mudah untuk setidaknya 40 juta orang Amerika, jadi startup baru yang berbasis di Austin sedang mencari solusi. Expressable adalah perusahaan terapi wicara digital yang menghubungkan pasien dengan ahli patologi bahasa bicara (speech-language pathologists/SLP) melalui layanan telehealth dan dukungan asinkron, dan perusahaan tersebut telah mengumpulkan putaran benih baru senilai $4,5 juta.

Startup tahap awal diluncurkan dengan fokus eksplisit untuk melayani sekitar lima juta anak di Amerika Serikat yang memiliki gangguan komunikasi. Apa yang mungkin dimulai sebagai kegagapan sesekali dapat berubah menjadi gangguan komunikasi dari waktu ke waktu — sehingga startup ingin melakukan intervensi lebih awal untuk membuat anak-anak berada di jalur yang lebih jelas.

Diluncurkan pada tahun 2019 oleh co-founder yang sudah menikah, Nicholas Barbara dan Leanne Sherred, Expressable telah melayani ribuan keluarga hingga saat ini. Hari ini, keduanya mengumumkan pendanaan awal, dipimpin bersama oleh Lerer Hippeau dan NextView Ventures, dengan partisipasi dari Amplifyher Ventures. Uang tersebut akan digunakan untuk memperluas jaringan providernya, masuk jaringan dan fokus pada layanan edtechnya.

Apa fungsinya

Sederhananya, Expressable menghubungkan anak-anak dengan ahli patologi wicara secara berulang. Terapi dilakukan secara langsung melalui Zoom for Healthcare dengan para profesional berlisensi yang dipekerjakan oleh Expresssable secara penuh waktu. Klien dipasangkan dengan terapis di bidang yang mereka butuhkan, mulai dari berbicara di depan umum hingga kelumpuhan pita suara. Orang tua dapat menghubungi SLP anak mereka melalui SMS yang aman untuk koordinasi, pertanyaan, dan penjadwalan ulang sepanjang minggu.

Selain dukungan waktu nyata, penyedia terapi wicara virtual memiliki rangkaian layanan asinkron. Perusahaan sedang membangun platform e-learning dengan tugas pekerjaan rumah dan pelajaran, yang ditentukan oleh terapis dan disediakan melalui SMS, untuk dilakukan orang tua dengan anak-anak mereka untuk memperkuat rencana perawatan bicara.

Kegiatan tersebut dimaksudkan untuk seukuran gigitan — digunakan saat berkendara ke toko kelontong atau memasak makan malam atau bermain di halaman belakang — dan disesuaikan untuk interaksi dengan anak-anak. Pelajarannya bisa sesederhana menciptakan peluang bagi seorang anak untuk meminta jus, atau berlatih ucapan dua kata dengan permainan imitasi.

SMS aman tiruan oleh Expressable. Kredit Gambar: Dapat diungkapkan

Sedikit edtech unik dari Expressable ini sangat bergantung pada keterlibatan orang tua dalam proses terapi. Bantuan orang tua telah terbukti meningkatkan hasil positif, tetapi terutama dapat membuat keluarga berpenghasilan rendah dan kelas pekerja keluar dari campuran. Harganya, rata-rata, adalah $59 per minggu, dan saat ini hanya keluar dari kantong daripada disubsidi oleh asuransi.

“Ada banyak konten untuk ahli patologi bahasa wicara oleh ahli patologi wicara, tetapi tidak banyak konten oleh [SLPs] untuk orang tua, ditulis dengan cara yang dapat dikonsumsi, ”kata Barbara. “Rasanya seperti peluang besar dan celah pasar.”

Bagian dari nilai Expressable adalah bahwa itu lebih baik daripada status quo, yang secara mengejutkan seringkali sebenarnya tidak berarti apa-apa. Menurut National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, sekitar 8-9% anak-anak di negara tersebut mengalami gangguan suara bicara — tetapi hanya setengahnya yang benar-benar mendapatkan pengobatan. Apa yang mungkin dimulai sebagai gagap sesekali dapat berubah menjadi gangguan komunikasi seiring waktu — jadi Expressable ingin melakukan intervensi lebih awal untuk mengarahkan anak-anak ke jalur yang benar.

“Sekolah umum adalah penyedia nomor satu untuk pidato pediatrik tetapi sayangnya mereka kekurangan dana,” kata Sherred. Anak-anak yang cukup beruntung untuk memenuhi syarat untuk mendapatkan layanan sekolah seringkali diberikan kepada mereka dalam pengaturan kelompok, lanjutnya, yang memperpanjang waktu yang dibutuhkan untuk membuat kemajuan.

Sherred menyaksikan secara langsung sebagai seorang SLP, “siklus yang sangat membuat frustrasi” yang diciptakan oleh kesenjangan dalam intervensi sekolah. Dia telah menghabiskan sebagian besar karirnya di bidang kesehatan di rumah, di mana dia akan bekerja di rumah dan tempat penitipan anak secara langsung dengan anak-anak.

Mayoritas basis pengguna Expressable adalah anak-anak, tetapi sekitar 35% adalah orang dewasa, menandakan bagaimana masalah bicara dapat berlanjut melewati masa kanak-kanak.

Meagan Loyst, sumber kesepakatan Expressabble untuk Lerer Hippeau, adalah salah satu contohnya. Loyst didiagnosis dengan kondisi wicara dan suara pada akhir tahun 2020 dan perlu menemukan terapi SLP jarak jauh, yang memperkenalkannya pada tantangan untuk menemukan SLP khusus berkualitas tinggi.

“Sebelum Expressable, tidak ada merek yang berhadapan dengan konsumen di luar sana yang dapat mengatasi masalah ini bagi individu dengan gangguan komunikasi,” kata Loyst. “Terbukti bahwa mereka telah mempekerjakan SLP terbaik di luar sana, membawa orang tua dan pendidikan ke dalam proses untuk fokus pada hasil yang lebih baik bagi anak-anak, dan melakukannya dengan cara yang hemat biaya dan nyaman melalui perawatan virtual.”

Telehealth dengan twist

Sementara penggunaan telehealth tetap di atas tingkat pra-pandemi, kunjungan menurun. Salah satu tantangan untuk setiap startup telehealth digital, termasuk Expressable, adalah bagaimana membuat promosi yang meyakinkan untuk bergerak secara virtual dalam konteks pasca-pandemi.

Co-founder Expressable menunjukkan konsistensi, baik secara internal maupun eksternal, sebagai keunggulan kompetitif.

Pertama, terapi wicara adalah layanan berulang yang digunakan banyak pasien seminggu sekali, setiap bulan, selama bertahun-tahun. “Banyak permainan telemedicine lainnya adalah perawatan primer yang cepat, nyaman, dan langsung ini,” kata Barbara. “[We are] ekor rencana perawatan yang lebih panjang yang membutuhkan hubungan dekat antara penyedia dan pasien.”

Kedua, tidak seperti banyak startup telehealth, Expressable telah mempekerjakan spesialisnya secara penuh waktu sebagai karyawan W-2. Ini adalah pilihan strategis untuk membantu memastikan kliennya bahwa SLP pilihan mereka adalah hubungan jangka panjang. Startup ini memiliki 50 W-2 SLP saat ini.

“Kami telah membangun jalur karier untuk SLP dan proposisi nilai untuk ahli patologi bahasa wicara di mana mereka dapat bekerja dari rumah, mengatur jam kerja mereka sendiri [get] dibayar di atas rata-rata nasional, dan kemudian menerima tunjangan yang mungkin tidak umum jika Anda bekerja di posisi kontraktor.”

Tidak bergantung pada model kontraktor tradisional mungkin merupakan suatu diferensiasi, tetapi juga merupakan suatu tantangan. Startup harus dengan cepat (dan efisien) menyewa SLP untuk berbagai kondisi berbicara di luar sana — dan untuk memperluas ke pasar baru, ia harus melalui proses hukum yang sulit dari persyaratan lisensi lokal, bukan hanya pergi ke a solusi label putih yang membantu staf perusahaan serupa sambil membongkar sertifikasi praktisi individu.

Meskipun berambisi untuk menjadi praktik nasional, Expressable saat ini beroperasi di 15 negara bagian, dan menggunakan SLP yang dilisensikan di semua negara bagian tempatnya beroperasi.

Update 6 Mei 2021: Nama Meagan Loyst dikoreksi.