Rocket Lab menerbangkan misi Elektron ke-20 pada Sabtu pagi, tetapi peluncuran tersebut mengalami masalah signifikan tepat setelah mesin tahap keduanya dinyalakan. Mesin tampaknya mati tepat setelah penyalaan, yang tidak seharusnya dilakukan, dan kemungkinan merupakan hasil dari proses pematian darurat otomatis yang akan dipicu jika terjadi kegagalan sistem. Rocket Lab mengonfirmasi bahwa masalah tersebut terjadi tak lama setelah pengapian tahap kedua dan mengakibatkan hilangnya kendaraan dan muatannya.
Perusahaan terakhir mengalami kegagalan misi pada Juli 2020, ketika kendaraan dan muatannya pada penerbangan Electron ke-13 Lab Rocket hilang setelah kerusakan mesin yang terjadi selama pembakaran tahap kedua. Masalah itu juga diakibatkan oleh penghentian keselamatan yang dipicu, yang berarti bahwa meskipun roket dan muatannya tidak meledak, pesawat ruang angkasa berhenti beroperasi begitu saja, tetapi tidak mencapai orbit targetnya atau melepaskan muatannya.
Penerbangan ini, yang disebut “Running Out of Toes,” adalah yang ketiga dari Rocket Lab tahun ini, dan peluncuran berbayar dan khusus untuk pelanggan BlackSky, dimaksudkan untuk memberikan satelit observasi Bumi bagi perusahaan tersebut untuk membantu menggerakkan platform pemantauan dan intelijen globalnya. Profil misi ini juga termasuk uji kunci program reusabilitas roket Lab Rocket, dengan rencana pemulihan booster tahap pertama yang digunakan dalam kendaraan Electron yang membawa satelit ke luar angkasa.
Ini juga kedua kalinya Rocket Lab melakukan pemulihan roket, setelah mengambil satu pasca peluncuran pada bulan November. Perusahaan menerapkan banyak peningkatan untuk percobaan kedua ini, termasuk peningkatan ke Electron itu sendiri, dengan sistem perlindungan termal yang lebih baik dan pelindung panas yang ditingkatkan untuk melindungi mesin Rutherford yang memberi daya pada booster, yang dirancang untuk membantu desain akhir yang dapat digunakan kembali mempertahankannya. kondisi yang baik untuk digunakan kembali di masa mendatang setelah pemulihan.
Rocket Lab mengeluarkan pernyataan pada hari Sabtu yang mencatat bahwa tahap kedua “tetap dalam koridor peluncuran yang diprediksi” setelah penghentian keamanannya dan tidak akan menimbulkan risiko apa pun bagi publik atau timnya. Perusahaan juga mencatat bahwa percikan tahap pertama benar-benar terjadi sesuai rencana, dan bahwa tim pemulihan berada di lokasi di Samudra Pasifik untuk mengambil pendorong, sehingga tujuan sekunder dari misi tersebut tampaknya berada di jalur yang tepat untuk sukses, setidaknya.
Anomali ini sekarang akan menghasilkan penyelidikan untuk penyebabnya, yang akan diperlukan sebelum Lab Roket kembali terbang untuk memastikan misi di masa depan tidak menjadi mangsa masalah yang sama.
