Ketika pendiri Merlin Labs, Matt George, sedang belajar terbang di Vermont, dia hampir mengalami pesawat JetBlue yang akan memasuki bandara Burlington. Itu adalah “pengalaman yang meresahkan,” katanya kepada TechCrunch, tetapi pengalaman yang melekat padanya. Beberapa tahun kemudian, setelah perusahaan transportasi yang ia dirikan (Bridj) diakuisisi oleh Transit Systems yang berbasis di Singapura, ia mulai berpikir tentang bagaimana ia dapat mengudarakan inovasi yang terjadi dalam transportasi darat otonom.

Sekarang, dua setengah tahun setelah mendirikan Merlin Labs, perusahaan tersebut muncul secara diam-diam dengan kemitraan 55 pesawat dengan perusahaan solusi penerbangan Dynamic Aviation. Perusahaan juga mengumumkan telah mengumpulkan $3,5 juta dalam pendanaan awal dan $21,5 juta dalam Seri A, masing-masing dipimpin oleh First Round Capital dan GV (sebelumnya Google Ventures), dengan investasi tambahan dari Floodgate, Harpoon, WTI, Ben Ling, Box Group, Shrug Capital dan Howard Morgan.

Merlin Labs telah melakukan “beberapa ratus” misi otonom dari lepas landas hingga mendarat di tiga generasi sistem eksperimentalnya, kata George. Itu telah melakukan tes penerbangannya dari fasilitas khusus di Mojave Air & Space Port. Iterasi terbaru, disebut Murray, berumur beberapa bulan. Dia menggambarkan sistem itu sebagai kit otonomi drop-in yang dapat diadaptasi di seluruh pesawat. Meskipun ada pilot manusia yang memantau pesawat di darat yang dapat mengambil alih jika terjadi keadaan darurat, pesawat yang dilengkapi dengan sistem Merlin Labs beroperasi sendiri.

Kredit Gambar: Laboratorium Merlin (terbuka di jendela baru)

Namun, sebelum armada 55 pesawat King Air dapat mengudara untuk layanan komersial, Merlin Labs masih perlu mendapatkan sertifikasi jenis tambahan dari Administrasi Penerbangan Federal AS. George tidak dapat memberikan garis waktu kapan Merlin Labs mungkin mendapatkan sertifikasi tetapi itu adalah proses yang diperlukan dalam industri yang sangat diatur dan dapat dibenarkan menghindari risiko.

Perusahaan juga mensertifikasi kemampuan untuk memungkinkan pengontrol lalu lintas udara untuk “berbicara” dengan pesawat secara langsung, menggunakan pemrosesan bahasa alami sehingga pesawat memahami kata-kata dan dapat menerjemahkannya menjadi tindakan. Pesawat juga akan dapat merespons dengan “tingkat kognisi yang tinggi,” kata George.

“Kami sangat percaya bahwa pengawas lalu lintas udara harus dapat berinteraksi dengan pesawat seperti halnya mereka berinteraksi dengan pesawat lain,” katanya. “Seharusnya tidak ada antarmuka khusus. Mereka harus dapat berbicara dengannya, meminta pesawat melakukan tindakan itu, dan membalasnya. Jadi itu bagian yang sangat penting yang sedang kami kerjakan.

Melihat ke masa depan, George mengatakan bahwa Merlin Labs tidak berniat menjadi maskapai penerbangan atau mengoperasikan pesawat sendiri. Sebaliknya, mereka mencari untuk memberikan otonomi sebagai layanan kepada lebih banyak penyedia seperti Dynamic Aviation (yang memiliki armada pribadi terbesar dari pesawat King Air) dan raksasa logistik seperti UPS dan FedEx.

“Otonomi memakan dunia,” kata George. “Kesempatan untuk dapat mengotomatisasi wilayah udara sangatlah penting, untuk dapat menyatukan orang-orang, untuk menciptakan infrastruktur digital yang menghubungkan seluruh dunia.”