Peluncuran pasokan reguler membuat astronot di ISS mendapatkan pasokan makanan yang relatif segar, tetapi penerbangan ke Mars tidak akan mendapatkan pengiriman. Jika kita akan mengunjungi planet lain, kita memerlukan lemari es yang tidak rusak di luar angkasa – dan para peneliti Universitas Purdue sedang bekerja keras untuk mengujinya.
Anda mungkin berpikir tidak ada yang mencegah lemari es biasa bekerja di luar angkasa. Menyedot panas keluar dan memasukkan udara dingin. Sederhana kan? Tetapi lemari es mengandalkan gravitasi untuk mendistribusikan oli melalui sistem kompresor yang mengatur suhu, sehingga di ruang angkasa sistem ini tidak bekerja atau cepat rusak.
Solusi yang dikejar oleh tim Purdue dan produsen mitra Air Squared adalah lemari es tradisional versi bebas minyak yang akan bekerja terlepas dari arah atau besarnya gravitasi. Itu didanai oleh program SBIR NASA, yang memberikan uang kepada usaha kecil dan eksperimen yang menjanjikan untuk mendorong mereka menuju kesiapan misi. (Program ini sedang dalam masa perpanjangan periode Tahap II.)
Dalam pengembangan selama dua tahun, tim akhirnya merakit prototipe siap terbang, dan bulan lalu akhirnya dapat mengujinya dalam gayaberat mikro yang disimulasikan dalam penerbangan pesawat parabola.
Hasil awal menjanjikan: Kulkas berfungsi.
“Fakta bahwa siklus refrigerasi beroperasi terus-menerus dalam gayaberat mikro selama pengujian tanpa masalah yang jelas menunjukkan bahwa desain kami adalah awal yang sangat baik,” kata Leon Brendel, Ph.D. siswa dalam tim. “Kesan pertama kami adalah gayaberat mikro tidak mengubah siklus dengan cara yang tidak kami sadari.”
Mikrogravitasi jangka pendek (prototipe hanya tidak berbobot selama 20 detik setiap kali) hanyalah tes terbatas, tentu saja, dan itu sudah membantu mengatasi masalah dengan perangkat yang sedang mereka kerjakan. Tetapi tes berikutnya mungkin merupakan instalasi jangka panjang di ISS, yang penghuninya pasti ingin memiliki lemari es yang berfungsi.
Sementara prospek minuman dingin dan makanan beku (tetapi tidak beku-kering) menggiurkan, lemari es biasa juga dapat digunakan untuk semua jenis karya ilmiah. Eksperimen yang membutuhkan lingkungan dingin saat ini menggunakan mekanisme pendinginan skala kecil yang rumit atau memanfaatkan kondisi ruang yang mendekati nol mutlak. Jadi tidak mengherankan jika NASA membawa mereka ke dalam simulator gayaberat mikro sebagai bagian dari program Peluang Penerbangan.
Analisis data yang dikumpulkan pada penerbangan sedang berlangsung, tetapi keberhasilan uji besar pertama ini memvalidasi pendekatan dan pelaksanaan lemari es luar angkasa. Selanjutnya adalah mencari tahu cara kerjanya di ruang terbatas dan gayaberat mikro ISS yang berkelanjutan.
