Vidya Madhavan selalu ingin berbisnis. Tumbuh di India, dia pikir dia mungkin dalam bisnis menjalankan pabrik, mengingat kekuatan dan pengaruh pakaian seperti Tata Group, konglomerat multinasional India.
Dia pasti memiliki kedekatan dengan sekolah, lulus dengan nilai terbaik di sekolah menengahnya, meraih gelar teknik mesin di India, dan baru-baru ini mendarat di sekolah bisnis Stanford. Kecuali bahwa alih-alih menciptakan bisnis yang lebih tradisional yang pernah dia pikirkan, Madhavan mendapati dirinya mengutak-atik ide yang sama sekali berbeda: Aplikasi perjodohan bernama Schmooze yang menggabungkan pembelajaran mesin dan meme untuk menghubungkan orang-orang berdasarkan apa yang disebut Madhavan sebagai algoritme humor.
Idenya sudah ada beberapa tahun yang lalu ketika, sebagai seorang analis dengan McKinsey di India yang berdebat apakah akan menghadiri sekolah pascasarjana di California, Madhavan mengirim email kepada 10 orang di LinkedIn yang telah menghadiri sekolah bisnis AS untuk meminta nasihat. Hanya satu dari mereka yang menjawab, tetapi selama beberapa hari berikutnya, dia berkata, “kami bertukar, seperti, 200 email, semuanya pada dasarnya bercanda.”
Pembaca, dia sekarang menikah dengan orang itu. Memang, dia mengatakan itu karena dia yakin selera humor mereka yang sama menyatukan mereka sehingga dia mulai mengutak-atik ide Schmooze, awalnya sebagai cara untuk membina persahabatan baru. Ketika dia melihat hal-hal yang sedang tren — orang benar-benar mencari pasangan cinta — dia memfokuskan kembali idenya sebagai aplikasi kencan untuk pengguna Gen Z yang sudah banyak berkomunikasi dengan meme.
Sudah lepas landas sejak itu, kata Madhavan. Meskipun belum menyebar seperti Facebook di kampus-kampus, tes beta di akhir musim panas dengan 200 mahasiswa Stanford telah menghasilkan lebih dari 10.000 unduhan di seluruh negeri, di mana orang-orang menggesek ke kanan — atau ke kiri — ke lebih dari 5.000 meme yang dimusnahkan sepenuhnya oleh Schmooze yang masih dalam versi beta (hingga cukup besar untuk menangani moderasi konten).
Saat ini sekitar 200 meme ditambahkan setiap hari, sementara yang lain dihapus. (“Tidak ada lagi yang peduli dengan pemilu AS,” kata Madhavan.)
Menggunakan penandaan dan pembelajaran mesin, dikombinasikan dengan bios yang dibuat pengguna untuk diri mereka sendiri, Schmooze mulai bekerja. Beberapa pengguna mungkin menunjukkan kecenderungan untuk topik tertentu, misalnya, seperti fisika atau keuangan. Beberapa orang yang mengatakan bahwa mereka tertarik pada kewirausahaan mungkin mengungkapkan hasrat yang lebih kuat terhadap musik melalui pilihan mereka. Ada perbedaan serupa dalam hal humor gelap, dan orang yang sangat menyukai permainan kata-kata – dan mereka yang membencinya.
Apakah algoritme benar-benar berfungsi akan membutuhkan waktu, dan penyatuan yang langgeng, untuk diketahui. Madhavan mengatakan bahwa 90.000 pencocokan telah dilakukan hingga saat ini, tetapi tentu saja, jumlah yang jauh lebih kecil telah berpindah dari ‘cocok’ ke perpesanan dalam aplikasi.
Sementara itu, Schmooze memiliki banyak persaingan, baik dari platform kencan tradisional maupun dari aplikasi dan kuesioner yang lebih baru yang juga mencoba memasangkan orang berdasarkan minat yang sama daripada penampilan.
Mudah juga untuk membayangkan lebih banyak aplikasi kencan berbasis meme tiba-tiba bermunculan, terutama mengingat pasar go-go saat ini. (Hal-hal yang lebih gila telah terjadi.)
Tetap saja, Schmooze tampaknya menjanjikan. Baru-baru ini ditutup dengan pendanaan awal sebesar $270.000 dari Ulu Ventures dan lainnya untuk mengotak-atik produknya. Perusahaan menemukan kesuksesan menjangkau audiensnya di TikTok. Ada juga banyak uang yang bisa dihasilkan di dunia kencan online dan model bisnis layanan berjenjangnya, seperti yang dilihat oleh pengamat industri berulang kali.
Adapun Madhaven, dia jatuh cinta, yang mengejutkannya sendiri, dengan startup lima orangnya. Sebagian karena tahun-tahun formatifnya dan sebagian karena dia tidak pernah berkencan online sebelum secara kebetulan bertemu suaminya melalui LinkedIn, dia berkata sambil tertawa tentang Schmooze: “Ini tidak terduga, dalam banyak hal.”
