Seperti “inovasi”, pembelajaran mesin dan kecerdasan buatan adalah istilah umum yang memberikan konteks yang sangat sedikit untuk arti sebenarnya. AI/ML mencakup lusinan bidang penelitian yang berbeda, mencakup semua jenis masalah yang berbeda dan alternatif serta cara yang seringkali tidak kompatibel untuk menyelesaikannya.

Salah satu bidang penelitian yang kuat di sini yang memiliki anteseden sejak pertengahan abad ke-20 adalah apa yang dikenal sebagai optimasi stokastik — pengambilan keputusan di bawah ketidakpastian di mana suatu entitas ingin mengoptimalkan untuk tujuan tertentu. Masalah klasik adalah bagaimana mengoptimalkan jadwal penerbangan untuk memaksimalkan keuntungan. Maskapai harus berkomitmen untuk menjadwalkan beberapa bulan sebelumnya tanpa mengetahui seperti apa cuacanya atau seperti apa permintaan khusus untuk suatu rute (atau, apakah pandemi akan menghapus permintaan perjalanan seluruhnya). Ini adalah bidang yang dinamis, dan saat ini, pada dasarnya menjalankan sebagian besar kehidupan modern.

Warren B. Powell telah menjelajahi masalah ini selama beberapa dekade sebagai peneliti di Princeton, tempat dia mengoperasikan Castle Lab. Dia telah meneliti bagaimana menyatukan area optimasi stokastik yang berbeda di bawah satu kerangka kerja yang dia sebut “analisis keputusan berurutan” untuk mengoptimalkan masalah di mana setiap keputusan dalam rangkaian menempatkan batasan pada keputusan di masa depan. Masalah seperti itu biasa terjadi di bidang-bidang seperti logistik, penjadwalan, dan bidang bisnis utama lainnya.

Castle Lab telah lama memiliki mitra industri, dan telah mengumpulkan hibah puluhan juta dolar dari industri selama sejarahnya. Tetapi setelah beberapa dekade penelitian, Powell bekerja sama dengan putranya, Daniel Powell, untuk mengembangkan badan penelitian kolektifnya dan memproduktkannya menjadi sebuah startup bernama Optimal Dynamics. Pastor Powell kini telah pensiun penuh waktu dari Princeton untuk menjadi chief analytics officer, sementara putranya Powell menjadi CEO.

Perusahaan mengumpulkan $18,4 juta dalam pendanaan baru minggu lalu dari Bessemer yang dipimpin oleh Mike Droesch, yang baru-baru ini dipromosikan menjadi mitra awal tahun ini dengan penggalangan dana terbaru perusahaan sebesar $3,3 miliar. Perusahaan sekarang memiliki 25 karyawan dan berpusat di New York City.

Jadi apa sebenarnya yang dilakukan Optimal Dynamics? CEO Powell mengatakan bahwa ini merupakan jalan yang panjang sejak perusahaan didirikan pada pertengahan 2017 ketika pertama kali mengumpulkan putaran pra-seed senilai $450.000. Kami “mabuk berjalan dalam menemukan kecocokan produk-pasar,” kata Powell. Ini adalah “bukan teknologi yang mudah untuk diperbaiki”.

Apa yang akhirnya diperbesar oleh perusahaan adalah industri angkutan truk, yang memiliki jenis pengambilan keputusan berurutan yang persis seperti yang telah dikerjakan ayah Powell sepanjang kariernya. “Di dalam muatan truk, Anda memiliki serangkaian variabel yang tidak pasti,” jelas CEO Powell. “Kami adalah perusahaan pertama yang dapat belajar dan merencanakan masa depan yang tidak pasti.”

Ada banyak investasi dalam logistik dan angkutan truk dari VC dalam beberapa tahun terakhir karena semakin banyak investor melihat potensi untuk benar-benar mengganggu pasar yang besar dan terfragmentasi. Namun, daripada membangun pasar angkutan truk yang benar-benar baru atau mendekatinya sebagai solusi yang terintegrasi secara vertikal, Optimal Dynamics memutuskan untuk menggunakan rute SaaS perusahaan yang jauh lebih sederhana untuk menawarkan pengoptimalan yang lebih baik kepada perusahaan yang sudah ada.

Salah satu pelanggan awal, yang memiliki 120 unit daya, menghemat $4 juta menggunakan perangkat lunak perusahaan, menurut Powell. Itu adalah hasil dari pemanfaatan peralatan yang lebih baik dan operasi yang lebih efisien. Mereka “menjual sekitar 20 kendaraan yang tidak mereka butuhkan lagi karena alasan efisiensi,” katanya. Selain itu, perusahaan dapat mengurangi tim beranggotakan 10 orang yang biasanya mengelola logistik truk menjadi satu, dan “mereka hanya mengelola pengecualian” ke bisnis normal. Sebagai contoh pengecualian, Powell mengatakan bahwa “seorang pria mengemudi setengah jalan dan kemudian memutuskan ingin berhenti,” meninggalkan beban yang terlantar. “Mencoba melatih komputer pada kejadian edge yang aneh [like that] itu sulit,” katanya.

Efisiensi yang lebih baik untuk penggunaan peralatan dan kemudian menghemat uang untuk biaya karyawan dengan mengotomatiskan pekerjaan mereka adalah dua cara utama Optimal Dynamics menghemat uang untuk pelanggan. Powell mengatakan sebagian besar penghematan berasal dari yang pertama daripada yang terakhir, karena pemanfaatan sering kali merupakan dampak terbesar yang dapat dirasakan.

Di sisi teknis, peningkatan utama yang telah dirancang oleh perusahaan adalah bagaimana dengan cepat menyelesaikan masalah pengoptimalan yang sangat kompleks yang dihadapi perusahaan logistik. Perusahaan melakukannya melalui perkiraan fungsi nilai, yang merupakan bidang studi di mana alih-alih benar-benar menghitung seluruh solusi pengoptimalan stokastik, program ini memperkirakan hasil keputusan untuk mengurangi waktu komputasi. Kami “mengambil detail yang luar biasa ini sambil menanganinya dengan cara komputasi yang efisien,” kata Powell. Di situlah kami benar-benar “menyatukan diri kami sebagai sebuah perusahaan.”

Tanda-tanda awal kesuksesan dengan pelanggan mengarah pada putaran awal senilai $4 juta yang dipimpin oleh Homan Yuen dari Fusion Fund, yang berinvestasi di perusahaan rintisan yang canggih secara teknis (yaitu jenis usaha rintisan yang membutuhkan penelitian pengoptimalan selama puluhan tahun di Princeton untuk memulai). Powell mengatakan bahwa menaikkan putaran itu sulit, terjadi selama minggu-minggu pertama pandemi tahun lalu. Satu dana perusahaan ditarik pada menit terakhir, dan itu adalah “kekacauan yang terjadi pada semua orang,” katanya. Proses Seri A ini sebaliknya. “Putaran ini benar-benar berbeda – ditutup dalam 17 hari dari kickoff hingga penutupan,” katanya.

Dengan modal baru di bank, perusahaan berencana untuk memperluas dari 25 karyawan menjadi 75 tahun ini, yang akan kembali ke kantor perusahaan di lingkungan Flatiron Manhattan dalam beberapa bulan mendatang. Optimal Dynamics menargetkan pelanggan dengan 75 truk atau lebih, baik armada sewaan maupun armada pribadi milik perusahaan seperti Walmart yang menangani logistiknya sendiri.